忍の恋は死んでから。

第1章

罰

悪かったな、独りにしてーーー。


佐助は懺悔の言葉を吐きながら、黒い不安定な世界をゆらゆらと揺蕩たゆたう。

だけど…。

なんだろう、とても安心する。

頬に触れる温かな感触が心地良くて、佐助は再び深い深い暗闇に落ちそうになった。

その時、自分を呼ぶ懐かしい声が聞こえてハッとする。

すぐそこで彼が呼んでいる。
行かなくては、行かなくては。

使命感に突き動かされ、佐助は鉛のように重い手を懸命に伸ばす。











































『……さ…すけ……』













































……
…………
…………………




「…？」

ぼんやりと滲む視界に、綺麗な琥珀色の髪が映る。

「…お、漸く目が覚めたか遊馬。」

「っ！！」

一気に脳内が覚醒し、佐助は勢い良く上半身を起こした。

しかし、ぐらりと意識が揺らぎ、佐助は再び力なく枕に沈む。

「おいおい無理すんな。軽い貧血と、過呼吸だったそうだが、具合が優れないなら早退するか？」

真田が心配そうな面持ちで佐助の顔を覗き込む。

真田越しに見える白い天井と、鼻につく消毒液の香から察するに、此処は恐らく保健室だろうと佐助は朧げに思った。

佐助はうっすらと汗の滲んだ額に手をやり、ゆっくりと身体を起こす。

「…いま、何時っすか…？」

懐かしい夢のせいで、佐助は随分長い間眠り込んでいた気がしていた。

真田はシャツの袖を捲って時計を見やる。

「えーと…、もう少しで十二時になる。もう昼飯の時間だな。」

まだ頭は靄がかかったようにはっきりとしていなかったが、午後から授業を受けるには問題なさそうだった。

「遊馬って一人暮らしなんだってな。ちゃんと飯食ってんのか？カップ麺ばっかじゃ栄養取れないぞ。」

部屋に積み上がっているカップ麺の山を見透かされたようで、佐助は居心地が悪そうに押し黙る。

「どうする、帰るなら俺が家まで送るぞ？」

「…いや、大丈夫です。」

佐助は素っ気なく返事をして、ふいと真田から視線を逸らす。

やはり、俺が見間違える筈がない。
こいつは間違いなく、真田幸村だ。

佐助の五感全てがそう訴えている。

しかし、それを真田に問う勇気はなかった。


何故ならーーー、


「そうか、じゃあ校医の先生には俺から伝えておくよ。」

そう言って、真田は事務机に置かれた電話を取り、内線に繋ぐ。

暫く所用で席を外していたという校医に連絡をとり、その旨を手短に伝えて受話器を置いた。

「なぁ、遊馬…。」

「…はい？」

教室を出て行こうとしたさなか、真田のよく通る声に呼び止められ、佐助は一瞬ドキリとして足を止めた。

「…ゆきむら…って、真田幸村のことか？」

「！！」

佐助は硬直して、その場に立ち尽くす。

「…なんのことですか？」

他に言うことが見つからず、それっきり佐助は口を噤んだ。

「…いや、悪い。なんだかお前…悲しそうな顔してたからほっとけなくてさ。」

真田は佐助の頭をぽんぽんと撫ぜ、戯けたように柔らかく微笑んだ。



「…っ！」



無意識だった。

するりと伸びた佐助の手は真田の腕を掴み、ぐいっと力任せに奴を引き寄せる。

「う…わっ！」

突然のことで受け身の取れなかった真田は、されるがままに佐助が寝ていたベッドに倒れ込む。

瞠目する真田の上に素早く覆い被さり、両手をシーツに縫い付ける。真田は何が起きたのかわかっていないのか、ただ大きな目を見開いて固まっていた。

「あ…遊馬…？…どうした、やっぱりどこか具合悪いのか？」

困惑しながらも佐助の身を案じるその姿は、やはり、自分が知っている真田幸村そのものだった。

逢いたくて、触れたくて、苦しくて、
ーーー愛おしくてたまらなかった。

400年前、未来永劫護ると誓ったにも関わらず、みすみす幸村より先に逝ってしまった己を恨んで、今迄ずっと佐助は生きていた。

だが、幸村は再び佐助の元へ戻ってきてくれた。

自身への罰と共に…。

佐助は真田の頬に、そっと手を触れた。

空白だった時を埋めるように、佐助はゆっくりと真田との距離を狭めていく。状況を把握できていない真田は、ほぼ無抵抗のままだ。

互いの息遣いが聞こえる距離にまでなった時、

「……もう、俺に関わるな…。」

佐助が漸く搾り出した声は酷く掠れていて、凪いだ風のように頼りなかった。

「……え？」

真田は言われた意味がわからないというように、小首を傾げる。

佐助は無言のまま真田の手首の戒めを解いて、そのままフラフラと保健室を後にした。

音を立てて閉まった扉を背に、佐助はズルズルとその場にしゃがみ込む。

『…くそっ！』

押し倒すつもりはなかったのに。

でも真田は、抵抗も文句の一つも言わなかった。

それどころか、自分の身を案じて…。

そう考えれば考えるほど、佐助は良心の呵責に押し潰されそうになる。

『でも、あの顔は反則だ…っ』

幸村と同じ声で。
変わらぬ笑顔で。
懐かしい仕草で。

堪らなかった。
気が付いたら、あいつの腕を掴んでいた。

真田が言ったことに深い意味は無いのだろう。

きっと、寝言か何かで呟いた言葉に反応しただけに違いない。そう自分に言い聞かせ、佐助は高鳴る鼓動を必死に押さえつける。

『…なんで…よりによってあいつが担任なんだ。』

その時、四時間目の終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。

刹那、こちらに向かってものすごい勢いで迫り来る足音に気付き、佐助はギョッとする。

「さ！す！けーーッ！！！」

甲高い声が廊下に響き、佐助は思わず後ずさる。佐助を押し倒す勢いで抱き付いてきた親友に苦笑いしながらも、しっかりと小柄な身体を受け止めた。

「悪い悪い、心配かけたな小太郎。もう俺は大丈夫だ。」

そう言って頭を撫でてやると、小太郎は涙ぐんだ顔を上げて、ぎゅっと佐助の制服のシャツを掴む。

「ほ、ほんとか？病院行かなくてもいいのか？お、俺が付いていってやるぞ！」

「んな大袈裟なもんじゃねぇよ。ただの貧血と過呼吸だとよ。情けないことにな。」

中々抱き付いて離れない小太郎に困り果てていると、後ろのドアが開き、中から真田が出てきた。

「お、なんだなんだ。感動の再会中かお前ら。」

先刻のこともあり、佐助は居た堪れなくなって顔を背けると、小太郎がシャツを掴んだまま、真田に近寄った。

「真田先生！ほんとに佐助は大丈夫なんですか？佐助のやつ、注射が嫌いだから病院に行きたがらないんです！」

「…おい、誰がんなこと言った。」

「ははっ！心配するな、こいつは大丈夫だよ。」

真田は哄笑して、小太郎の額を指で軽く小突いた。

『…っ！』

佐助を窘める時に、幸村はいつも額を指で軽く小突くのが昔からの癖だった。

何もかもが、佐助の知っているあの頃のままだ。


唯一違うのはーーー、


「じゃあ遊馬、具合悪くなったら遠慮なく俺に言えよ。あと、いくら武将の真田幸村が好きでも、俺は真田悠希だからな！名前が似てるからって間違えるなよー。」



「真田幸村」としての記憶がないこと。
そして「佐助」という存在のリセット。



そう、これが佐助に科せられた死よりも重い、
残酷な罰であった。