田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第二章

その十四 ソドム：スキヤーキ、テンプーラ、サシーミ

　二人は細い板張りの廊下を案内され、招き猫ごと小さな部屋に通された。
「あっ！　見てよ、紙のしきりだ！　鳥の絵が描いてある！　ひゃーっ！　この色遣いは大胆だなあ！」
「フスマ……だったかな？　それで、そちらの格子状のものはショウジ。イギリスの成金の家で見たな」

　ジャンがテーブルの上にコインを置くと、空気が揺れて結界が張られたのをマヤは感じた。招き猫がにゅるにゅると伸び、ついでばらりとほどけた。
「ふう、陶器に擬態するのは結構疲れるねえ」
「で、どうなんだ？」
　ジャンの問いに、ガンマは荒い籐細工のような猫の形を取り、頬杖をついてテーブルに寝そべった。マヤが眉をしかめた。
「いやあ、猫がそのポーズはどうなんだろう……」
「陶器の質感を表現するのは難しくてねぇ、体がこっちゃったんで楽な姿勢で失礼……。
　さて、色々と聞いて回ったけどヴィルジニーという単語は誰も知らなかった。僕は作戦名か暗号名と睨んでいたけども、空振りだったよ」
「下はどんな風だった？」
　ジャンの問いにガンマは首をこきりと鳴らした。
「まるで迷路だね。住居に教会、寺社仏閣、学校もどきに闇市。上以上に活気に溢れているけど、第三層の境界に、このコインより粗雑な結界が張ってあって、ゆるい防音が施してあったね。僕の見てる前で銃撃戦があったからね。当然の処置だと思うよ」
「お前の目的のものは見つかったか？」
　ガンマはちらりとマヤを見た。マヤはちょっと笑みを浮かべて、肩を竦めた。
「おやおや……ジャン、君にしちゃ珍しく、彼女に色々打ち明けたらしいね。
　ま、そうでもしなきゃ進展しないかもね。僕の目的については、何も言えないよ。ただ、気になる場所があったんだ」
　ジャンは髭を擦った。
「……もしかして、残酷大公の像の真下のあれか？」
「ご名答。どうしてわかったんだい？」
「あれは……見ていると不安になる」
　ジャンの言葉に、マヤは真っ黒い箱状の台座を、そしてその表面に煌めいた赤い光を思い出した。

「あそこって何なの？」
　マヤの問いにジャンは首を捻った。
「噂は幾つか聞いた。エンジンだとか、魔力を溜めてるとか、深海から引き揚げられた怪物を封印した石とか……誰だったか、酒場で、あれは上のアンテナの一部だと言っていた。あれで上のアンテナを動かして、欧州中の軍事情報を受信しているとか」
　ガンマがふすっと鼻を鳴らした。
「無責任な噂だけど、火の無いところに煙は立たないと言うしね。参考にはなるねえ」
　ジャンが片眉を上げた。
「で、どうだった？　何か感じたか？」
「魔力の放出。強力な魔力があの箱から、ケーブルを伝って上に行くのを感じ――おっと」

　ガンマがさっと招き猫の形をとると、失礼します、と廊下から声が聞こえた。
　襖を開けて先ほどの女性が顔を出す。ジャンがテーブルのコインを懐にしまった。
　女性は正座をすると一礼し、盆に載せられた料理をテーブルに並べはじめた。だが、その手がすぐに止まる。
「あら？　これ、さっきの招き猫じゃないですわね？　何か形が……」
　マヤは、ガンマが上げる手を間違ったのに気が付いた。
「え？　え～、そ、そうですかぁ？　でも、あたしたちぃ、これを持ってきてここに置いて、それから触ってませんよぉ」
「はあ……あら？　手が――」
「あ！　あの、こ、これ何という料理ですか？」
　マヤの必死な目配せにジャンが顔を歪めながら、参戦した。
「こちらはメニューによるとテンプラ、でしたかな？　フリッターのように野菜や魚介を油で揚げたものとみました。それと、あの鍋は――スキヤキ？」
「ああ、スキヤキ！　聞いたことあるなぁ～。この卵は何かしら～……うわっ、これ生の魚だ！　へ～、イタリアでは生で食べるとは聞いていたけど……」
「オランダではニシンを生で食べるぞ。レモンを絞るんだ」
「ほぇ～……」
　女性は全てを並べ終わると、二人に微笑みかけた。
「お客様、お料理の食しかたについて、ご説明いたしましょうか？」
　二人は頷く。

「では……こちらの天麩羅は、こちらのつゆにつけてお召し上がりください。つゆがお気に召さなければ、こちらの塩を少量つけてお召し上がりください。こちらのすき焼きは味が付いております。小鉢にとってお召し上がりください。また、こちらの生卵を潜らせますと、大変おいしゅうございます」
　マヤが驚きの声をあげた。
「へえ！　不思議な食べ方だ！」
「皆さん、驚かれます。さて、こちらの生のお魚は、お刺身といいます。こちらのつけ皿に醤油を適量入れていただいて、こちらのわさびを少量乗せて召し上がってください。わさびは辛いので、乗せすぎにご注意くださいませ……一応、これで終わりですが、何かご質問はありますか？」
「いや、もう結構です。あとは判らなかったら呼びますので……」
　ジャンが礼をして、チップを握らせると女性は頭を下げ、ガンマを抱えると後ろに下がった。そして襖を両手で静かにしめた。

　マヤは顔を歪めた。
「……どうしよう、ガンマさん、持ってかれちゃったよ……」
　ジャンはふっと笑うと、目の前に並んだ箸を取った。
「ほっとけほっとけ、すぐに戻ってくる。とりあえず食おう……で、本式ではこれを使うんだよな？」