田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第五章

その五 決闘場：集いし力

　マヤが怪物と向かい合った時、銃撃音が響いた。レイとダイアナが頭を竦めるよりも早く、ライオンゴーレムの頭がはじけ飛ぶ。

「こっちよ！」
　散弾銃を構えたドレス姿の女性が叫んだ。
　ジャンが怒鳴る。
「おい、マルガレータとか言ったか！　その二人を安全な所へ！　外へ！」
「簡単に言ってくれるじゃないの！」
　マルガレータは銃を続けてぶっ放し、仏像ゴーレムを粉々に吹っ飛ばすと、駆け寄ってきたレイとダイアナの背中に手を回して辺りを見回す。通路に次々とゴーレムが現れ始めていた。
「ヘイ！　手品師！　進退窮まったわよ！」
「頭を低くしろ！」
　ジャンの意図するところを悟ったマルガレータは、レイとダイアナを抱えると、床に突っ伏した。

　ジャンはワイヤーを外す。
　残酷大公像の剣が解放され、通路を荒まじい勢いで薙ぎ払った。ゴーレム達が木っ端微塵に砕け散る。
「す、スゲェ……」
　レイが、ひょえーと浮かれた声を上げる横で、ダイアナは溜息をついた。その時、彼女は、目の端で、もぞもぞと動く羽を持った虫がいるのに気がついた。


　マヤが一歩間合いを詰めると、怪物の口の端が上がった。暗黒の眼窩に紅の光が浮かび上がる。

　こいつ笑ってやがる！

　背筋を凍らせるマヤの耳に、更に驚くべきものが届く。

『人間よ』

　遠雷のような、低くこもった声。それと共に、マヤの頭に何かが流れ込んできた。それは荒れ狂う嵐のような、狂ったざわめきだった。
　怪物は残酷大公のように両手を拡げ、巨大な紅い目でマヤを見下ろす。

『我は世の破滅をばなす強大なる時。
　世を回収せんがため、ここに出現す。
　皆、存することなかるべし――愚かなる者たちよ、我が配りし、貴様らの魂を我に返す時が来た』

　何かが――見えない何かが船全体に広がっていく。多くの悲鳴が遠くから聞こえ始めた。
　マヤは自分の力のルーツを目の当たりにしていた。頭の中に船の各所でもがき苦しむ客達のイメージが浮かび上がる。目に見えない何かに絡み取られ、動けずに恐怖を、力を吸い取られていく。

　マヤは片手でアゾットをしっかりと掴み、構える。

　集中だ――

　どこか遠くで銃声がした。
　そして自分を呼ぶ声も聞こえた気がした。

　集中だ！　
　だが、何処を狙う？　
　そもそもあいつは死ぬのか？　　

　怪物は顔を低くすると、口を開く。口はそのまま喉まで裂け、巨大な虎バサミのようになった。ばちりばちりと物凄い音で開閉が始まる。
　マヤは口の端をひきつらせながら、姿勢を低くした。

　――やるなら、一撃だ。
　すれ違いざまの――サムライのような一撃！　
　それしかない！
　集中して、残りの力をかき集めて、それをぶち込む！　
　場所は、頭か胸だ――


『マヤ、聞こえないの？』


　マヤはぎくりと体を硬直させる。
「ヴィ、ヴィルジニー？　……へへ、聞こえてるよ。ようやく接触できたね。しかし、最悪のタイミングだよ？」
　マヤの背後からその声は続く。

『そうじゃなくて……マヤ、あなたには聞こえないの？　あなたへの声が聞こえないの？』

『ねーちゃん！　頑張れ！』

『マヤさん！』

　はっとして下を見る。
　遥か下の破壊された通路からレイとダイアナが声援を送っていた。処刑台にいたはずの階層警察官達も姿を現す。ロングデイの声が響く。
「皆さん、お嬢さんを応援して！」

『そんな奴に負けるな！』

『お嬢ちゃん、逃げるんだ！』

　マヤの体に力が流れ込んできた。

　熱く、深く、猛り狂う高揚感！

　そして――手の甲に小さな違和感が！　
　もぞもぞと動く小さな違和感！

『ふん……聞こえているかね？　私は借りを必ず返す主義でね……』

「マヤァァァァァァ！　来るぞ！」
　ジャンの声が合図だったように、マヤは叫ぶ。

「来おおぉぉぉおい！　残酷大公おおおおぉぉぉっ!!」

　怪物は雪崩のような音を立て突進してきた。
　決闘場が遂に崩壊を始め、ひび割れが稲妻のように走る中、ジャンが怪物を挟んで決闘場の反対側に飛びあがる。
　青白いセント・エルモの火、マヤの力から生み出された揺らめきが、そこかしこに乱れ咲く。
　マヤは迫り来る怪物に、剣を持っていない方の手を、拳にして突き出した。

「アブラ……カタブラ！」

　マヤが拳を上向きに開くと、そこから蛾が飛び出した。それは飛ぶうちに無数に増え、つむじ風のように渦巻くと、紅の目にまとわりついた！

　視界を塞がれた怪物の一撃は空を切った。
　唸りをあげ顔をかきむしるが、蛾は飛び立ち、そして――青黒い液体が怪物の口から噴き出した。
　マヤは蛾を放つと同時に、怪物の上を飛び越えたのだ。
　そのまま後ろに着地すると、残りの力を全て振り絞って、背後から折れたアゾットの欠片を突きたて、そこに拳を打ち込んだ。
　欠片は心臓を貫き、前かがみになった怪物の顎を貫き、頭の中ほどで動きを止めたのだった。

　そして、遂に決闘場が崩落を始めた。

　ジャンが天窓にワイヤーを放つ。
　マヤは崩れる足場を思い切り蹴りつけ跳ぶと、振り回される怪物の手をすり抜け、ジャンの胸に飛び込んだ。
「どうだい、あたしの手品は！」
「上出来だ！」
「……ま、教授が助けてくれたんだけどさ」
「それも、ひっくるめての上出来だ！」

　だが、ワイヤーの絡みついた天窓も崩落した。
　二人も残酷大公の後を追って落ち始めた。
　ダイアナの悲鳴が上がり、レイが俺が受け止めると吹き抜けに飛び込もうとして、パン屋の少年が慌ててそれを引き止めた。

「上出来だよ二人とも」

　お馴染みの声が響くと、落下する二人は空中で二度三度と弾んだ。吹き抜けにガンマが網を張ったのだ。
「……やれやれ。最後までお前に踊らされたってところか？」
　ジャンの軽口に、マヤは、はあ～と気の抜けたような声を出した。
「ありがとね、ガンマさん」
「いやいや、君達をはめた僕にお礼を言われてもねえ」
　ジャンがガンマ網をグイグイと押した。
「おう、こりゃまたすごい弾力だ。お前の報酬、凄い効力だな！」
「君達、あの箱の中で見ただろう？　あの箱にあった紅い塊、あれこそ賢者の石さ！
　これで僕は、向こう百年は魔力に事欠かないよ！　ああ、ジャン、取り分だけど、君が八ってことでどうだい？」
「よーし、全て水に流そう」

　マヤはジャンを見つめた。
「いやあ、出し切っちまって、すっからかんだぁ……何か美味い物が食べたいね。出してくれない、今ここで」
「俺は手品師だ。コックじゃない」
　ジャンはマヤの髪をなでると、懐から出した眼鏡をかけさせた。
「……いつの間に？」
「だから、俺は手品師だって言っただろ？」
　マヤは、ころころと笑った。
「アブラカタブラってやつだね！」