私を大切にしなかった貴方が、なぜ今さら許されると思ったの？

皇女と元婚約者は幼馴染

振り返ると、そこに立っていたのは、夜空色のタキシードを着た驚くほど整った顔立ちの青年だった。その瞳は深く澄み、まっすぐにこちらを見つめている。周りの令嬢たちは、ため息混じりに彼を見つめていた。

「あなたは……？」
「失礼。レオポルトと申します」

レオポルト。その名を聞いて、私は息をのんだ。その人物は、皇太子レオポルト殿下だった。

「まあ、殿下……！　ご挨拶が遅れ、申し訳ございません」

私が慌ててカーテシーをすると、殿下は楽しそうに笑って私の手を取った。

「どうか、そんなに固くならないで。聡明で、美しいご令嬢」

私たちは、ワルツの輪の中へと滑り込んだ。殿下は驚くほど踊りが上手で、私は軽やかにステップを踏むことができた。

「ハリントン伯爵家での一件……大変でしたね」
「ええ」
「あなたのような魅力的な方と、貧乏だと言う理由で婚約を破棄するなんて考えられない」
「……はい……悲しかったです」

レオポルトは私に同情的な視線を向ける。私がクロイツベルクの血筋であり、当主が母だということを知らないような口ぶりだった。そう言えば、帝国では侯爵のカール叔父様もクロイツベルクの血筋だということは隠していると話していた。私は表向き、貧乏男爵家の娘として、レオポルトの話に合わせた。

「顔合わせの時に、散々ひどい事を言われたと聞いた」
「……そうです……母と一緒に苦しい思いをしました」

レオポルトは私の顔を見て、かわいそうだという顔をしていた。私と母が婚約の挨拶の際に、ハリントン伯爵家で不当な扱いを受けたことは伝わっているようだ。しかし、私がクロイツベルク家の娘であることは知られていなかった。このような情報管理も世界的な大富豪クロイツベルク家の力の一部なのかと、その影響力に私は衝撃を受けていた。

（皇太子でも、クロイツベルクについてはあまり詳しくないのね）

私たちは、踊りながらたくさんの話をした。経済のこと、文学のこと趣味などのこと。レオポルトは、私のどんな些細な意見にも、真剣に耳を傾けてくれた。私が貧乏な男爵令嬢という立場も関係なく、エリザベートという一人の人間として、私を見てくれているのが伝わってきた。

そして、私は、本当の恋に落ちたのかもしれないと、ぼんやりと思った。元婚約者のヴィクトルへの気持ちは、ただの淡い憧れのようなものだったと今なら思う。けれど、レオポルト殿下へのこの気持ちは、確かなもののような気がした。

「――お兄様、そのような貧しい家の者と話しているなんて、皇太子としての『品格』が損なわれますわ」

背後から響いた高めの声。その冷たい言葉に、周囲の令嬢たちが微かにざわめき、華やかな舞踏会の中で不協和音のように響いた。

「マリーヌ、失礼なことを言うな」

振り向くと、そこには多くの令嬢たちを取り巻きとして従えた皇女の姿があった。彼女の美しい顔と優雅な姿勢は、群衆の中でひときわ目を引いたが、性格には多くの問題がありそうだ。

（マリーヌ？　あ！）

その瞬間、私はハリントン伯爵家で耳にした名前を思い出した。マリーヌ――元婚約者であるヴィクトルの幼馴染。そして彼女は、私が心惹かれることとなったレオポルト皇太子の妹でもあった。