幼馴染を溺愛する彼へ ～婚約破棄はご自由に～

第31話

「聞こえてしまったものは仕方がないだろう？　それに、君の瞳がそうさせている」

「私の、瞳？」

何を言っているのだろう、この男は。腹の内を探るように、彼をじっと見返す。彼はゆっくりと影から一歩踏み出し、月明かりの下にその姿を現した。

「……その目。仮面越しでも、嘘がつけない目をしている」

深い黒の仮面の隙間から、鋭い光がのぞく。そのまなざしに、胸の奥が一瞬で静かになった。私は息を呑むしかなかった。

嘘がつけない目、ですって？　今までそんなことを言われたことなんて、一度もなかった。誰もが私の目を見て、ただ『バランシュナイル公爵令嬢』という記号しか読み取らなかったのに。
この男は、違う。まるで、仮面どころか、私の心の奥まで見透かしているような。

動揺を悟られまいと、私はわざとらしく笑ってみせた。

「まあ、お上手。誰にでも、そんな、甘い言葉をかけているのですか？」

「“誰にでも”じゃない。君だけが”特別”に決まってる」

即座に返ってきた言葉に、私は思わず口ごもった。
なんだろう、この感じ。まるで、言葉の剣で軽く突き合っているような。肌を撫でるような静かな電流と、甘く張りつめた空気。それは心地よい緊張だった。

退屈な社交の場では決して味わえない感覚だった。
彼は私の反応を楽しんでいるかのように、低く笑みを含ませたような声が、喉の奥からこぼれる。その声が、やけに色っぽく耳に響く。

「ここは息が詰まる。そうだろう？」

「……ええ、まあ」

「見せかけの笑顔と、腹の探り合い。面白いと思う者もいるだろうが、俺はごめんだ」

まるで私の心を代弁するかのような言葉に、驚いて彼を見た。

「あなたも、そう思って？」

「でなければ、こんな場所に一人でいるものか」

彼はそう言って、手すりに肘をついた。その横顔は、仮面で隠されていても、驚くほど端正なのが分かった。すっと通った鼻筋、引き結ばれた唇。そして、仮面の隙間から見える、夜の闇よりも深い色の髪。
どうしてだろう。会ったばかりの、名前も知らない男なのに、昔から知っているような不思議な感覚がした。

「少し、気分が良くなりましたわ。ありがとう」

「それは良かった」

言葉のないひとときが訪れた。それは気まずさではなく、静かな共鳴のようだった。隣に誰かがいるのに、一人でいる時のような安らぎがあった。夜風が私たちの間を通り過ぎていく。
不意に、広間から流れてくる音楽が、優雅なワルツに変わった。

「……会場に、戻らないと」

姉たちが心配しているかもしれない。そう思って立ち去ろうとした、その時だった。

「一曲、いかがですか」

彼が、私に向かって手を差し出した。白い手袋に包まれた、大きな手。
そのあまりに突然の申し出に、私は軽やかにまばたきを返した。

「……ここで？」

「いや、せっかくなら音楽のある場所で」

彼は悪戯っぽく笑うと、私の返事を待たずに広間へと歩き出す。私はまるで何かに引かれるように、彼の後をついていった。

にぎわいの中へ舞い戻ったはずなのに、不思議と胸の重さは感じなかった。
フロアの中心で、彼はもう一度、優雅な仕草で手を差し出す。周囲では、たくさんの貴族たちが楽しげにワルツを踊っている。けれど、私の目には、目の前の彼しか映らなかった。

まるで、私たち二人だけが、分厚いガラスで仕切られた別の空間にいるみたいだった。

そっと、彼の手を取る。指先が触れた瞬間、ほのかな電流のようなものが走った。彼のもう片方の手が、慣れた仕草で私の腰に回される。ぐっと引き寄せられ、彼の胸元にすっぽりと収まってしまった。上品な木の香りが、そっと鼻をかすめた。心臓が、やかましいくらいに鳴っている。

音楽に合わせて、私たちの体がゆっくりと動き出す。
彼のリードは完璧だった。私が次にどう動けばいいのか、まるで分かっているかのように導いてくれる。一歩、また一歩とステップを踏むたびに、私の体から余計な力が抜けていくのが分かった。

始めは緊張でこわばっていたのに、いつの間にか、私はこの不思議な安らぎに身を預けていた。くるりとターンをさせられる。視界の端で、シャンデリアの光がきらめいて流れていった。