病弱な幼馴染を守る彼との婚約を解消、十年の恋を捨てて結婚します

食後でもデザートは別腹

アルディンは胃に穴が開いたような気がしながら、硬直したまま立っていた。それでも、どうにか声を絞り出した。

「殿下……あの、け、決して言い訳をするつもりではないですが、その……少しだけ、申させていただけますか？」

アルディンの声はかすかに震え、喉が詰まるように言葉を口にする。

「なんだ？　申してみよ」
「殿下！　この上なき感謝に存じます！」
「だが、不誠実なことを言えば即座に断罪する。そのことを心しておけ」
「は、はいっ！」

シャールは表情を崩さず、低く響く声で促した。アルディンの口ぶりは、やや堅苦しかったものの、その奥に滲むのは率直な喜びだった。しかし軽口を叩けば、容赦なき裁きを下すと厳命された。

「私はリーシャのもとへ伺い、説得を行う際に、ケーキを手土産として持参していくのですが……」

「その点も調査済みだ。オルステリア殿は、リーシャ嬢の屋敷へ向かう前に、ほぼ欠かさず菓子を購入しているな」

「は、はいっ！　その通りにございます！　彼女はケーキを特に好みまして……それに加えて、せがまれた装飾品なども……」

言葉を発するごとに、アルディンの背筋は小さく震えた。アルディンが屋敷へ向かう前に、必ず菓子を手に入れていることもシャールは報告で知っていた。アルディンの口からは、恐怖と驚きの入り混じった声が漏れた。

「リーシャの望むものを手に入れるため、母の大切な宝石や家宝を質屋に差し出してしまい……母には辛い思いをさせてしまい、心から申し訳なく思っております……」

「それは、オルステリア殿のせいだろう？　セフィーナを十年間も苦しめ続けた君の責任だ！」

「も、も、もちろん……お、おっしゃる通りでございます！　全ては……私の責任です……」

アルディンは、母の悲しむ顔を思い返して話したが、シャールに強く叱られ身を縮めるしかないほどの緊張に包まれた。アルディンは慌てて頭を下げると、自分の過ちを責める言葉を必死に口にした。

「それについて、君は何を感じている？　心中を聞かせてもらおうか？」

「彼女を……ずっと、ずっと苦しめ続けてしまい……自分を恥じるばかりで……情けなく……、本当に……本当に申し訳なく……思っております……」

シャールの視線が重くのしかかり、アルディンの口から出た最後の言葉は、かすれながら震えに飲まれ消えていった。

「それで、オルステリア殿が持参した菓子は、リーシャ嬢と共に味わっているのか？」

「い、いえ……リーシャが一人で食べておりまして、私は一度も味わったことがございません。ケーキを口にしながら、リーシャは『お腹がいっぱいでも、甘いものは別腹なのよ』と申しておりまして……私はその横で正座したまま眺めておりました」

シャールの問いに、アルディンはどこか寂しそうに答えた。菓子はいつもリーシャが独り占めで、彼には一口も分け与えられたことがなかった。

「ふむ……セフィーナもそうか？」
「そうですね、食事の後でも甘味は別にいただけますね」

シャールは顎に手を添え、セフィーナの顔を見た。問われたセフィーナは、はにかむように目を伏せながら頷いた。

その日も、アルディンがリーシャの部屋を訪れると、彼女は愛人の男たちと楽しんでいた。そしてその後、ケーキを口にしながら、リーシャはアルディンにこう告げた。

「それで、リーシャが言うのです。私は別腹なのだと……」

「なるほど……他の愛人たちの後であっても、オルステリア殿だけは別腹。リーシャ嬢の幼馴染ということで、一番の愛人だから特別枠というわけか？」

「リーシャの考えでは、そのような意味合いになるかと……」

シャールの問いに、アルディンは真剣な面持ちで答えた。