幼馴染の妊娠で結婚式が中止！「お腹の子の責任を取れ！」涙の叫びで慰謝料請求に王子の決断

第4話

マックス王子の衝撃的な言葉は、グレースの魂を根っこから揺さぶる大地震だった。彼女の理性は処理することを拒否し、ただただ彼の言葉が虚しいこだまとして脳内で繰り返されるばかりだった。

（二人とも、彼のそばに……？　冗談でしょう？　これは、悪趣味な夢に違いないわ。目覚まし時計が鳴れば、全ては幻だったと……）

しかし現実は残酷だった。隣に立つマックスの表情は真剣であり、彼の言葉は冷たい石のように重い。

「マックス……あなた、本気でそう仰っているの？」

グレースは震える声で問いかけた。それは、希望の最後の火花を確かめようとする痛ましい囁きだった。

「グレース……僕は、君を傷つけたいわけじゃないんだ。ただ……このイザベラのお腹の命にも、責任があるんだ。わかってくれ」

肩を落として息を吐くマックスの目は、本当の苦悩を湛えているようだった。その様子を、国王陛下と王妃陛下は、複雑な表情で見守っていた。

「グレース嬢、今回の件、誠にご心痛のこととお察しいたします」

グレースに声をかけた王妃陛下。労わるような眼差しが向けられ、胸の奥底からの同情が滲み出ていた。王妃は慎重な口調で言葉を続けた。

「マックスの申し出は、常軌を逸していると言わざるを得ません。しかし……イザベラ嬢のお腹の子は、紛れもなく王家の血筋を引くことになります。王国の将来を考えれば、その存在を無視することはできません」

王妃の言葉は、確実にグレースの立場を弱いものへと変えていく。純粋な同情だった王妃の目にも、息子の血を守ろうとする固い意志が徐々に現れ始める。

「グレース嬢がお辛いのは重々承知しております。しかし、もしそのお子が嫡男となれば、王位継承においても重要な意味を持つことになるでしょう」

王妃の言葉は、柔らかいながらも説得力のある力を持っていた。

（王家の方々……結局は、血筋が大切なのね。私の気持ちなんて、二の次、三の次……）

グレースの心は、冷たい氷でゆっくりと覆われていく。


数日後、結婚式に出席していた貴族たちの間では、この尋常でない事件は、またたく間に噂の渦となった。

「まあ、大変！　マックス王子が、まさかそんなことを……」
「あの純粋なグレース様を差し置いて！」

貴婦人たちは、扇子で口元を隠しながらも、目は興味深い光で輝いている。

「しかし、王家の血筋は絶やしてはなりませんぞ」
「イザベラ嬢のお腹のお子様が男児であれば、なおのこと……」

重鎮の貴族たちは、腕組みをして深く頷いた。

「何を仰います！　グレース様こそ、王太子妃に相応しいお方です！」
「このような予期せぬ事態で、安易に立場を変えるなど、あってはなりません！」

グレース派の貴族が、憤慨した様子で声を荒げる。

「黙りなさい！　感情論で国が動かせると思っているのか！」
「そうだな、王家の安定こそが第一！」

王家支持派の貴族が、鋭い目で睨み返す。

「ふむ……マックス王子が二人を娶めとるとなれば、どちらがより影響力を持つのか……」

「今のうちに、どちらに投資するべきか、よく考えねばな」

中立を装う計算高い貴族は、ソロバンを弾くような仕草をする。

「グレース様は、お優しいお方だ。きっと、マックス王子の申し出を受け入れてくださるだろう」

「お気の毒だが、それが最善の解決策なのかもしれない」

諦観したような表情で呟く、それぞれの貴族たち。己の立場や利益に基づいて、様々な憶測や意見を内密に交わし始める。グレースの周囲には、心配と親しみやすさを装いながら、内情を探ろうとする者も現れ始めた。

（私の味方は、どこにいるの……？　マックスも、王家も、そして周囲の人々も……皆、それぞれの思惑の中で動いている。まるで、私が一人だけ、嵐の中に立っている木のようだわ……）

グレースの心には、孤独と将来への深い不安が、着実にその傾向を強めていった。彼女の純粋な瞳に映る世界は、今はもう祝福の色ではなく冷たい灰色に染まっていた。