私よりも幼馴染を選んだ王子の末路

第14話

「……ひどい男。本当に、最低」

エリザは、吐き捨てるように放った。その声には、怒りといら立ちが入りまじり、胸の奥からあふれ出すような強さがあった。

「ええ。でも、これで、よかったの」

アーロンの胸の中に、私への罪悪感といった淡い期待もあった。少しでも思いやる気持ちや、かすかな反省が存在していたとしたら。だが、彼の中にはそのような良心など、最初から欠片もなかった。今や、その一切の迷いが断ち切られ、私は新たな決意で満ち溢れている。

屋敷へ戻る馬車の中で、私はエリザの肩に寄りかかりながら、窓の外を流れていく王都の景色をぼんやりと見つめていた。景色が滲むように感じるのは、決して涙のせいではない。

この先に待っているのは、私の運命を大きく変えるような大切な試練。その予感が、肌を冷たく熱くもさせた。

「エリザ、ありがとう。いてくれて、よかった」
「……当たり前でしょ」

言葉少なに口を開いたエリザは、私の手をさらに強く握りしめ、その温もりが今の私には唯一の真実だと感じさせた。しかし、アーロンの脅迫が心に不気味に残り、頭の中をぐるぐると回り続ける。これから彼は、どんな恐ろしい手を使って私を追い詰めるつもりなのか？　

◇

あの夜、アーロンから叩きつけられた脅迫の言葉は、毒のように私の心に染み込んでいた。後悔するのはお前のほうだと。その言葉の意味を、私は数日後に知ることになる。

王宮からの、正式な紋章が押された一通の手紙。それは、私個人に宛てられていた。震える手で封蝋を引き裂き、中から取り出した羊皮紙をそっと広げる。

その瞬間、まるで時間が止まったかのように静寂が支配する。羊皮紙には、王命の名の下にアーロンからの最後通告が記されていた。

『カタリーナ・ジェンキンスへの告発を取り下げよ。さもなくば、クラウディア公爵家そのものを、我が王家の敵と見なす』

その一言、ほんの一文に、彼の揺るぎない意志と、底知れぬ権力が染み込んでいた。『公爵家を潰す』その言葉には、どこか遠くで響く鐘のような重みがあった。それは、運命を支配するような、無慈悲で力強い宣告だった。

婚約を無情に破棄して、なおも追い討ちをかけるように、彼はその圧倒的な力を見せつけてきた。体中が一瞬で凍りついたように感じた。血液が凍るとはこういうことなのだろうか。頭が真っ白になり息が止まる。

王家に逆らうということが、この国でどれほどの重大な意味を持つのか私はよく知っている。反逆者となれば、家や名誉どころか、最終的には命さえも失うだろう。

もし私が間違えた一歩を踏み出せば、父や長年仕えてくれた使用人たちまでもが路頭に迷い、絶望の中に落とされるのかと思うと胸が締めつけられる。自分のせいで大切な人々が不幸になる。その恐怖の中で、私はどうしていいか分からず、ただその場に立ち尽くすばかりだった。

「ミリア、どうしたの？　顔が真っ青よ」

部屋に入ってきたエリザが、私の手の中の手紙を覗き込んだ。彼女の顔も、みるみるうちに険しくなっていく。

「……最低。あの男、本当にどうかしてるわ」

エリザの声が震え、怒りがその一言一言に込められていた。だが、彼女のその怒りが、不思議と私の恐怖を溶かしていった。そうだ、怖がっている場合じゃない。今、私にできることは、ただ一つ。この戦いを乗り越えることだ。

もし彼が本気で私を追い詰める気なら、私もただ受け入れるだけでは終わらせない。これ以上、手加減などしない。全力で、全てを賭けて立ち向かう覚悟が、私の中で固まった。