妻よりも幼馴染が大事？ なら、家と慰謝料はいただきます

第7話

エミリーは、さも驚いたというように両手で口を覆い、感激の表情でブラッドを見つめている。茶番だ、と私の心の中の何かが冷たく呟いた。

次に、ブラッドはクロエの方へ向き直った。その表情は、先ほどまでの慈愛に満ちたものとは明らかに違う。どこか、その行動には無感情な義務感が漂っていた。

まるで何かの手続きをこなすかのように、必要なことをただ機械的に進めていく。それが決まり事のように、心の温もりを感じさせる余地もなく、ただ淡々とこなされていく様子が、私の胸にひっかかるものを残した。それが私たちの関係のすべてを象徴しているかのようだった。

「クロエ、お前にもだ」

手渡されたのは、薄い紙に包まれたささやかな贈り物。クロエが包みを開けると、中から現れたのは、ごくありふれた布製の人形だった。もちろん、丁寧に作られてはいる。けれど、先ほどの宝石細工のオルゴールとは、比べるまでもない。露骨なまでの格差。

大広間が、一瞬、しんと静まり返った。貴族たちの視線がクロエに注がれ、その中には哀れみと興味、そして薄ら笑いが浮かんでいた。

クロエは、手の中の安っぽい人形と、豪華できらびやかなオルゴールを抱きしめるアリスを、戸惑ったように交互に見つめた。その瞳が、心の中の不安を隠せずに震えるように揺れていた。やがて、彼女の愛らしい顔が悲しみで歪み、大きな瞳からぽろりと涙がこぼれ落ちた。

涙がこぼれると同時に、私の心の中で抑え込んでいた全ての怒りが一気に解放された。私の胸は激しく震え、体中を熱が走るのを感じた。その激流に流されるように、ブラッドの腕を掴み、彼を引きずるようにバルコニーへと導いた。まるで何かに引き寄せられるように私の身体は動き続け、怒りが言葉にならないほど膨れ上がっていた。

「セリーヌ！　何を……！」

「お静かになさいませ！」

バルコニーに出た途端、冷たい夜風が私を包み込んだ。その冷気が私の怒りをさらに引き立てるように感じられ、私は自然と彼の腕を引き払った。怒りで震える声が、冷たい風を切って響き渡る。

全てを問いただすために、私はもう一歩も引くつもりはなかった。私の気持ちが言葉となり、空気を震わせながら彼を責め立てていく。

「どういうおつもりですの。我が娘を、こんな大勢の前で侮辱的な仕打ちをし、傷つけるつもりですか」

私の怒りに満ちた声がブラッドを一瞬固まらせたように感じたが、すぐにその目は冷たくなり冷笑を浮かべた。その笑顔には、どこか挑発的な響きがあり、私の剣幕を軽くあしらうかのようだ。

「侮辱？　人聞きの悪いことを言うな。クロエにも、ちゃんとプレゼントを渡しただろう」

まるで私の怒りを見透かすように、次に言うべき言葉をすでに準備していたかのように、彼の反応には驚くべき余裕が感じられた。私はその姿勢に、さらに胸の奥が震える思いがした。

「あれが！？　あれが、王太子が実の娘に贈るものだと、本気で仰るの！？」
私たちの娘にはあんな安物のプレゼントを？　本当に理解できないわ！」

「一体どういうつもりなの！？　アリスには高級な品を渡しておいて、私たちの娘にはあんな安物のプレゼントを？　本当に理解できないわ！」

「アリスには、父親がいないんだ。少しでも寂しい思いをさせたくなかった。それに比べて、クロエは幸せだろう？　父親も母親もいて、何不自由ない暮らしをしている。人形一つで、何をそんなに大騒ぎする必要がある？」

その言葉を聞いた瞬間、私の頭から、すうっと血の気が引いていくのを感じた。ああ、そうか。この人は、もう駄目だ。何もわかっていない。いや、わかろうともしないのだ。娘の心が、妻のプライドが、どれほど深く傷つけられたのか想像することすら放棄している。