彼女よりも幼馴染を溺愛して優先の彼と結婚するか悩む

第6話

数日後、キャンディがローゼンベルク公爵邸を訪れた。これまでのような甘えたような口調は影をひそめ、どこか張りつめた空気をまとっていた。彼女の中にある感情が、もう隠しきれないほど膨らんでいたのかもしれない。

応接室で向かい合った私に、キャンディはゆっくりと微笑みを浮かべながら、挑むような含みのある言葉を口にした。

「ごきげんよう、ニーナ様。アンドレからお聞きになりました？　先日の舞踏会の夜のこと」

「……ええ、伺っておりますわ」

「そう。あの方、一晩中わたくしのそばに付き添ってくださったの。本当に、お優しい方よね」

その言葉は、もう私の心をかき乱すことはなかった。ロッドがくれた優しい時間と温もりが、私の心を穏やかに整えてくれていたから。今の私は、静かな湖面のように澄んでいて、少々の波風では揺らがない強さを持っていた。

「わたくしとアンドレには、幼い頃からの特別な絆があるの。あなたのような、家柄だけで婚約者になった人にはわからないでしょうけど」

キャンディは、勝ち誇るかのように、最後の切り札を突きつけるような言葉を放った。きっと彼女は、私が感情を爆発させて取り乱す姿を期待していたのだろう。

けれど、私は、ただ静かにその視線を受け止め、しばらく黙って彼女を見つめ返した。そして、小さくため息をつくように息を吐き、穏やかな微笑みを浮かべた。もう、何があっても揺らがない自分がそこにいた。

キャンディは意表を突かれたかのように、目を瞬かせて言葉を失った。私の穏やかな反応がまったくの予想外だったのだろう。その顔には、戸惑いと困惑がありありと浮かんでいた。

「特別な絆、ですって？」

「ええ、そうよ。あなたには……」

「もし、その程度のことで揺らぐような絆なのでしたら、結構ですわ」

「……え？」

「そんなに彼が欲しいのでしたら、どうぞ、差し上げますわ」

私の口からこぼれた言葉は、自分でも驚くほど静かで落ち着いていて、けれど確かな強さをもって空気に溶け込んでいった。それは悲しみでも怒りでもなく、私自身の大切なもの――自尊心と心の軸を守るための、穏やかで揺るぎない決意だった。

私は、誰かの二番目や代わりになるために結婚するのではないのだから。その言葉を聞いたキャンディの表情が、ゆっくりと曇っていくのがわかった。心の中で何かが崩れ落ちていくかのように、彼女の目の色が変わっていく。彼女の描いていた台本が、そっと音を立てて書き換えられていくようだった。