彼女よりも幼馴染を溺愛して優先の彼と結婚するか悩む

第32話

今日はずっと幼馴染のキャンディに振り回されて、すっかり疲れ切ってしまったと言う。アンドレは、干された雑巾のようにくたびれていた。そんな彼が、冷たい夜風に吹かれながらも、どうにか私の部屋まで上がってきたことに驚く。やはり、彼は騎士であり、日頃の鍛錬があるからこその体力の持ち主なのだろう。

「それはご苦労様でしたわ。よく頑張られましたね」

私は軽く皮肉を込めて言ってみる。すると、アンドレはその言葉に全く気にする様子もなく、目を輝かせながら明るい声で返してきた。

「そうだ、ニーナ！　明日は二人きりで出かけよう！　まさに、鬼の居ぬ間の洗濯ってやつだ！」

その言葉に、彼の顔はぱっと明るくなり、何事も順調に進んだかのような満ち足りた表情が浮かんだ。問題が解決したかのように、嬉しそうに言う彼を見て、私は驚いて思わず目を見開いた。

“鬼の居ぬ間”とは、なんと無神経な言葉だろうか。彼は、あまりにも場の空気を読まない。それに気づかず、堂々と話している姿に、またしても私は内心で深いため息をつく。冷静を装おうとしても、彼の無自覚な言動にどうしてもついていけない自分がいる。

「明日の夜、城下で開かれている『月夜のフェスティバル』に行こう。もし、来てくれなければ……」

その言葉を聞いた瞬間、私は一瞬言葉を失った。彼の顔には真剣そのものの表情が浮かんでいた。そんな彼が、すっと立ち上がり、バルコニーの端に近づくと再び続けた。

「俺は、ここから飛び降りる」

どこかの戯れのような子供じみた脅しだと思った。普通の場合なら、ありきたりな三文芝居に過ぎないのだろうと、心の中で冷笑を浮かべるだろう。

でも、私は分かっていた。この男は、頭の発達が幼稚な上に頭のネジが何本か、いや、何十本か緩んでいるから本気でやりかねない。彼の瞳は、冗談を言っている人間のそれじゃなかった。

彼の目には、恐れと切実さが混じり合い、本気でその場から飛び降りそうな勢いが感じられた。頭がからっぽなりの恐ろしいほどの真剣さが私の胸に重くのしかかる。馬鹿は、先のことを全く考えずに突っ走ってしまうから本当に恐ろしい。自分の行動がどんな結果を招くのか、予測することなく感情に任せて突き進む。

「わかったわ……」

私は、心の中では反発を感じつつも、仕方なくその申し出を受け入れた。不本意ながら、私は自分の意に反した行動を起こすしかなかった。彼が望むことを、どうしても無視できなかったのだ。

「ニーナありがとう！」

アンドレの顔には、浮き立つような表情が広がり、喜びが隠しきれずに自然と顔にあふれ出ていた。彼は胸を高鳴らせ、今までの困難を一瞬で忘れたかのように、心からの感謝の言葉を私に向けて放った。

そして、彼は子供のように飛び跳ねると、勢いよく私に抱きついた。そのまま、私を軽々と持ち上げる。自分の喜びを全身で表現するかのように、私を抱えたままくるりと回った。

「お願いですから、下ろしていただけますか？」

私は慌てて声を上げたが、彼の勢いにはかなわず、どうしても体が言うことをきかない。それでも、彼は気にせず大きな声で笑い続ける。

「あははははは、最高だな！」

「あの、ちょっと、放してください」

「嬉しすぎて涙が出そうだ！　もう、こんなに幸せでどうしよう！」

「まったく、こんなことはやめて！　早く下ろして！！」

その笑い声は、世界がすべて彼の思い通りに動いているかのように、明るく自由そのものだった。彼の顔には、満面の笑顔が広がり、何もかもがうまくいったかのような純粋な喜びがあふれていた。その突然の出来事に、私は驚きながらもどうすることもできず、ただその勢いに身を任せるしかなかった。

だが、次の瞬間、アンドレに予想外の出来事が起こった。

「ぎゃあああぁあぁあぁあ!!!」

その声は、驚くほど大きく効果がばつぐんで、私の予想をはるかに超える悲鳴だった。