偽りの満月の姫

序章

満月の姉妹

　古くからの風習により、王族は齢十二で託宣が下る。そして、満月の巫女の素質があると認められた者は月の加護を受ける。
　代々、月の大精霊と契約できるのは女王のみ。女王の身に何かあった場合、候補者の中から次の巫女が選ばれる決まりだ。
　月の加護を得る際、半月のしるしを額に受ける。それは仮契約を意味し、契約の儀では満月のしるしを授かり、それが契約の証となる。

「我は満月の巫女の末裔なり。夜の国に光を灯すため、我に月の力を貸し与え給え」
「……月の一族に連なる者よ、盟約に従って託宣を授ける。そなたは精霊を従える素質は満たしているが、災いとなる兆しあり。ゆえに――」
　
　月の大精霊は緩やかに首を横に振り、霧散した。
　儀式は、失敗に終わった。

　　　　　　　　　＊

　湖面に浮かぶ月が、ゆらゆらと波打つ。
　ディアナは近づいてくる足音に体を震わせ、頬を流れる雫をぬぐった。

「こんなところにいたの。探したわ」
「……女王陛下」
「まあ、二人きりのときまで他人行儀だなんて悲しいわね」

　大げさに嘆く女王に、ディアナは眉尻を下げた。

「ごめんなさい。お姉様」
「ふふ。素直な妹で嬉しいわ。わたくしは女王である前に、あなたの一番の味方でいたいのよ。収穫祭には参加しないの？」

　姉は優しく問いかける。いつもは嬉しい気遣いが、今は心苦しかった。

「だって……私は『新月の巫女』だから。一緒にいると、お姉様まで悪く言われるもの」
「ディアナは気にしなくていいのよ。わたくしは何を言われたって平気。それよりも、あなたがひとりきりで泣いている方が気がかりよ」
「でも。お姉様は満月の王国の女王様で、私は女王の妹なのに役立たずで」

　続く言葉は、唇に押し当てられた人差し指で飲みこまれる。

「周りの評価なんて、鵜呑みにしちゃだめ。皆はこれまでの常識にとらわれているのよ。精霊が使役できなくたって、日常生活に何の支障があるというの？」
「け、けど。暗闇を照らすのが私たち一族の務めなのに、私はできないから」

　精霊は火をおこしたり、風をもたらしたり、暮らしを助けてくれる身近な存在だ。
　中でも『満月の巫女』が契約できる月の大精霊は、この国ではなくてはならない精霊として重要な役割を担っている。

「わたくしがあなたの分まで役目を全うするわ。だから、わたくしの心はディアナがそばで支えてね」

　ディアナは反射的に顔を上げる。その幼い頬を両手で包みこみ、姉は額を合わせた。

「精霊の力を借りなくたって、人は生きていけるはずよ。自分の手を使えば、大抵のことはできるのだもの。ひとりが難しいなら、皆で力を合わせてやればいいの。だからこれ以上、自分を責める必要はないからね」

　目頭が熱くなり、再び涙がさらりと流れ落ちた。

「姉様がきっと、あなたが苦しまない世界にしてみせるから」

　湖から運ばれてきた湿った夜風が、姉妹の白銀色の髪を揺らす。

（いつも助けてもらってきたけれど……）

　今までのことを振り返り、このままじゃいけないと思う。誰かの背中に守られる生き方から卒業しなければ、いつまでも子供のままだ。

「……ううん。私も自分にできることをする。お姉様が困ったときには、助けになるように」
「まあ。それは頼もしいわ」

　姉は愛おしげに目元を細め、妹の頭を撫でた。くすぐったい思いに駆られながら、ディアナは声を弾ませる。

「精霊だって、使いこなせるように練習するから！　絶対克服してみせるもの！」
「ええ、そうね。諦めたらそこでおしまいだものね」
「勉強もいっぱい頑張るわ。それで女王の優秀な補佐になるの」
「あらあら、勉強嫌いのあなたが？」

　意地悪く言われ、ディアナは頬を膨らませた。

「やるって言ったらやるもん。いつか、お姉様を驚かせるくらいに優秀な成績を修めて、侍女長からも一目置かれる存在になってやるわ」
「だったら、未来の優秀な補佐官に小言を言われないよう、立派な女王にならなきゃね」
「ふたりの約束ね」

　姉妹は小指を絡め、遠くない将来に夢を重ねた。

　大陸の中央に位置する満月の王国。
　ひとたび国境を越えれば、そこはもう夜の牢獄。幽明を隔てられた場所だ。
　数百年前、王国の空は黒一色に包まれた。太陽と月が隠れ、絶望した民に光を与えたのはひとりの少女。彼女は月の大精霊を従えて、闇夜に満月を添えた。
　少女は女王に即位し、代々その血は民を救う存在として崇められていた。