ループ8回目ですが、わたくしは悪役令嬢であって魔女ではありません！

第三章

29. 勝負の行方は

　お茶会の場所は、白い梔子とハーブが植えられている中庭だった。中央に白い円卓を置き、ケーキスタンドの一番上には綺麗な焼き色のカヌレがあった。
　高い木が大きな影を作り、風通しもよいため、意外と涼しい。
　それぞれ椅子に座り、若いメイドがティーカップの中を紅茶で満たしていく。ハーブティーだろうか。どこかホッとする上品な香りに、セラフィーナは緊張の糸がゆるんでいくのを感じた。

「さあ、どうぞ召し上がって」

　カレンデュラが口をつけたのを確かめてから、セラフィーナは手袋を外し、サンドイッチを手に取る。
　見た目も鮮やかなフルーツサンドは果物が瑞々しく、食パンの生地もふわふわだった。一口含んだ瞬間、わずかに目を見開く。

「……とても美味しいですね」
「ふふ、そうでしょう。うちのシェフは腕がいいもの」

　エディは食べ物には手をつけず、ティーカップをソーサーごと持ち上げ、ゆっくりと味わっている。白地に青の葡萄柄のティーカップは美しい曲線を描き、取っ手も洗練されたデザインだ。茶器のセンスもいい。

（それにしても、今日もカレンデュラ様の装いは気合いが入っているわね。レスポワ伯爵家の裕福な暮らしぶりを如実に表しているみたい……）

　カレンデュラはエディと世間話を始めた。
　懐かしい話なのか、エディが目元を和らげて相づちを打っている。自分にはわからない話題で盛り上がっているのは、セラフィーナへの当てつけだろう。だが、ここで口を挟むような野暮はしない。話の邪魔にならないように空気に徹した。
　和やかなお茶会が進んで紅茶のおかわりも終えた頃、カレンデュラが使用人を呼んだ。
　メイドは心得たように包みを両手で抱えて持ってきた。

「お嬢様。こちらを」
「ええ。ありがとう。──下がっていいわよ」

　メイドがぺこりと頭を下げ、背中を向ける。その姿を目で追っていると、カレンデュラが含みを持たせた口調で言った。

「セラフィーナ様。勝負のことは覚えていらして？」
「……もちろんです」
「では、私から発表させてもらうわ。どうぞ、ご覧くださいな」

　テーブルの上に、白い布がふわりと広がる。
　次の瞬間、色鮮やかな花々が目に飛び込んできた。うっとりするほど美しい庭の奥には邸宅があり、手前では小川が流れ、風で葉が舞っている。

「これは……」

　セラフィーナのつぶやきに、カレンデュラは得意げに「ふふん」と短く返し、薄紅色の髪を肩越しに払った。
　遠くから見たらきっと絵画に見えるに違いない。刺繍とは思えない大作だ。

「お見事です。これを一ヶ月で……？」
「正確に言うと、一ヶ月半ですわ。私が言い出した勝負ですもの。全力でやりました」
「しかし、カレンデュラ。だいぶ無理をしたのではありませんか？」

　心配そうに言うエディに、カレンデュラは優雅に微笑んだ。

「まあ、ご心配ありがとうございます。でも、私とあなたの未来のためですもの。このくらい、なんてことありません」
「…………」

　セラフィーナはエディと顔を見合わせた。

（正直、カレンデュラ様の作品は予想を上回る出来映えだったわ。……もう負けは確定ね）
　
　完成品を知っているエディも同じ気持ちだろう。
　別の勝負だったら結果も違っていただろうが、こればかりは致し方ない。

「……次はわたくしの番ですね」

　セラフィーナは、カレンデュラの作品の横に自分の作品を置いた。布のサイズも一回り小さいため、比較するのが申し訳ないほどだ。
　おそるおそる様子を窺うと、カレンデュラは笑顔のまま固まっていた。
　やがて、ぷるぷると腕を震わせた彼女の口から、押し殺したような小声がもれてくる。

「なによ……これ……っ」
「…………」
「こんなの、幼稚な子どもの作品じゃない！　あなた、私をばかにしているの!?」

　バンッとテーブルを叩き、カレンデュラが怒りをあらわにした。
　セラフィーナは真面目な顔で言葉を返す。

「それは正真正銘、わたくしが縫った作品です」
「は……？　冗談でしょう？」
「いいえ。刺繍だけは昔から苦手でして。これでも上達したほうなのですが……」

　伏し目がちに言うと、冗談ではないことが伝わったのか、同情するような眼差しを感じた。
　気まずい沈黙が流れ、風が木の葉を揺らす。木漏れ日がちらちらと緑色に踊る。

「こほん……勝負は勝負よ。あなたにはエディ様の恋人の座から降りてもらうわ！」
「わかりました。潔く負けを認めます」
「ふふん。わかったのなら、さっさと帰るのね！」

　勝ち誇ったような顔で言われたものの、セラフィーナは首を左右に振った。

「確かに勝負に敗れ、恋人ではなくなりました。けれども、わたくしがエディ様をお慕いする気持ちに変わりはありません」
「な、何を……！　あなたは負けたでしょう！」

　こうなることは想定済みだ。
　勝負には負けたが、まだ話は終わっていない。本題はここからだ。

（そもそも今回の件は、二人がしっかり話し合っていれば回避できたと思うのよね。エディ様は傷つけまいと言葉を選んだのだと思うけれど……本音をぶつけなければ気持ちは伝わらないもの。本当はこんな回りくどい真似をしなくてもよかった）

　セラフィーナはちらりとエディを見やった。

「本人に決めていただきましょう。誰が自分の恋人にふさわしいか。それとも、選ばれる自信がないとでも？」
「ば、ばかにしないでちょうだい！　私が選ばれるに決まっているでしょう。付き合いだって私のほうが長いのよ。エディ様のことをよく知っているのはあなたではなく、私。──そうでしょう!?」
「いいえ、答えは決まっています。わたくしですよね？」
「え、ええと……」

　二人から詰め寄られ、逃げ場を探すようにエディの視線がさまよう。

（カレンデュラ様に身を引かせるためには、エディ様の口から本心を話さないと意味がない。どうか気づいて……！）

　必死の願いが通じたのか、困り顔のエディが観念したように小さく息をつき、カレンデュラに向き直った。

「カレンデュラ。この際なので、はっきりお伝えしますが、私はあなたと結婚するつもりはありません。どうか私のことは諦めてください」
「な、なぜです!?　見た目や教養のどこに不足があるというのですか!?　あなたの妻になるために、これまで自分磨きを頑張ってきましたのよ」

　今まで明らかな拒絶はされていなかったのだろう。カレンデュラは理解しがたいという表情で食ってかかった。
　その反応を真顔で見つめ、エディは嘆息した。

「……そういうところです。あなたは芯が強い。ただ、いささか強すぎる。自信があるのは結構ですが、努力さえすれば、すべて自分の思い通りになると決めつけているでしょう。私が好む女性像からかけ離れています」
「で、では、その女のことは……!?」

　カレンデュラが指差す先にいるのはセラフィーナだ。
　無言のまま、エディと目が合う。だがそれは一瞬だった。彼はカレンデュラに視線を戻し、話を続けた。

「少々無鉄砲なところがありますが、好ましく感じています。どちらかを将来伴侶とするならセラフィーナを選びます」
「そ……そんな」
「ですが、妹の友人としては、カレンデュラは頼りになる存在だと思っていますよ。いつも引っ込み思案の妹を引っ張ってくれているでしょう。そういう存在は貴重ですから。これからも妹のことをお願いできますか？」

　それは嘘偽りのない言葉だったのだろう。
　素直な賞賛にカレンデュラは唇をぎゅっと引き締め、拗ねたような表情を浮かべた。

「……振った女に残酷なお願いをなさるのね。いいわ。レスポワ伯爵家の名前に誓って、その願いを叶えましょう」
「ありがとうございます」

　一件落着だ。セラフィーナは静かに自分の作品を鞄にしまう。
　最初から二人でしっかり対話を重ねていれば、すれ違いも起こらなかったはずだ。けれど、エディに熱を上げていたカレンデュラは、彼の答えを自分に都合よく受け取っていた可能性が高い。
　今回、話し合いが無事に終わったのは、セラフィーナが同席していたことも大きいだろう。

（ただ……初恋に終止符を打つことになったカレンデュラ様の胸中を思うと、やはり心苦しいわね。でも芯の強い彼女なら、きっとこの痛みを乗り越えられるわ。恋人になれなくても、大事な妹を任せられる相手だとエディ様が認めているのは、それだけの信用があるからでしょうし）

　失恋の傷は残るだろうが、エディの言葉で少しは和らいだのではないだろうか。
　自分自身の欠点を見つめ直せば、彼女に寄り添える相手も見極められると思う。気づいていないだけで、案外そういう存在は近くにいるものだから。

　　　◇◆◇

　話がまとまって帰る挨拶も済ませた後、ふとカレンデュラが呼び止めた。

「お待ちなさい。結局、あなたの家名を聞いていなかったわ。私だけ名乗るなんて不平等ではなくて？」
「──これは失礼いたしました。わたくしはアールベック侯爵の長女、セラフィーナと申します」

　馬車に乗ろうとしていたセラフィーナはステップから降り、ドレスをひとつかみして淑女の礼をした。
　本当は名乗る家名などない。貴族名鑑から抹消され、平民に落とされたのだから。

（だけど、今のわたくしはエディ様の偽恋人役だもの。正直に話せば、レクアル様やエディ様に迷惑をかけてしまう。それだけは避けなければ）

　レクアルから求められたのは侯爵令嬢としての教養だ。どんなに心が痛んだとしても、最後まで彼女が諦めるような女性を演じなくてはならない。
　セラフィーナは何の反応もないことに不審に思い、そっと顔を上げた。
　カレンデュラは目をぱちくりとさせていた。数十秒の間を置いて、ぷっくり二重の菖蒲色の瞳が驚きに彩られていく。

「なっ……なんですって!?　あ、あなた……あのアールベック侯爵家の娘!?」
「はい。そうですが」
「あの黒魔王……んん、ヴォール宰相の娘なの？　本当に？」

　なぜか疑い深い目を向けられ、セラフィーナは小首を傾げた。

「ヴォール宰相は父です。それが何か……？」

　肯定すると、めまいを堪えるようにカレンデュラが額に手を当てた。
　それほど驚かれる理由がわからない。ここは帝国ではなく、クラッセンコルト公国だというのに。エディも心当たりがないのか、戸惑ったような顔をしている。
　やがて、カレンデュラがうめくように言った。

「アールベック家には……大きな借りがあるのよ……。なんなの、もう。初めから私は身を引くしかなかったんじゃないの……」
「ええと、カレンデュラ様？」

　話が見えず瞬きしかできずにいると、菖蒲色の瞳にキッと睨まれた。

「私は身を引くけれど、勝負は私の勝ちだったから！　そのことは忘れないでちょうだい！」
「わ……わかりました」
「エディ様も！　幸せにならないと怒りますからね!?」
「……は、はい」

　今にも噛みつきそうなほどの剣幕に押され、セラフィーナとエディは頷き返す。その反応に満足したのか、カレンデュラがふんと胸を張った。

（さっぱり事情はわからないけれど……。まあ、結果よければすべてよし、ということにしておきましょう）

　改めて別れの挨拶を口にすると、カレンデュラは悔しげな顔を隠そうともしなかった。
　その素直さがまぶしかった。妹がいたら、こんな感じだろうかと思う。
　カレンデュラは後ろにいた執事になだめられて、渋々といった様子ながらも淑やかに辞儀をした。こういった光景には慣れているのか、エディが肩をすくめた。けれども、その眼差しはとても柔らかい。

（一時はどうなることかと思ったけど、喧嘩別れにならなくてよかったわ）

　セラフィーナはわずかに口元をゆるめ、今度こそ馬車に乗り込んだ。