砂上の軌跡

元商社マンの秘密のミッション

　川崎駅近くの蕎麦屋は、昼時にはいつも混み合っているが、勇気が訪れたその日は、まだ早い時間帯だったため、店内は比較的静かだった。薄暗い木のカウンター席に腰掛けると、店内には心地よい湯気が立ち込め、出汁の香りが鼻をくすぐる。勇気は注文したもりそばを待ちながら、ぼんやりと目の前の漆器の箸置きを眺めていた。仕事のない平日の午前、彼の心には何か重たいものがのしかかっていた。

　ふと、カウンターの向こう側に見慣れた顔が現れた。居酒屋で何度か顔を合わせた常連客、田辺が、軽快な足取りで店に入ってきた。田辺は白髪混じりの短髪に、シンプルなポロシャツとスラックスという出で立ちで、年齢の割に身軽な雰囲気を持っている。居酒屋では酒を酌み交わすだけで、あまり深い話をすることはなかったが、その人懐っこい笑顔は印象的だった。

「おや、川添さんじゃないか。こんなところで会うとはね。」
　田辺は驚いたように声をかけると、勇気の隣に座った。店の女将がすぐに冷たいお茶を差し出し、田辺は「いつものね」と一言添えて、軽く会釈した。女将も常連の彼を覚えていたのだろう。

　勇気は軽く笑顔を返したものの、その表情はどこか曇っていた。田辺はその様子に気づき、しばらく沈黙が流れたが、やがて蕎麦が運ばれてくると、田辺は軽く箸を取り、ぽつりと話し始めた。

「最近、元気ないみたいだな。何かあったのかい？」

　勇気は少し躊躇いながら、自分の置かれた状況を簡単に説明した。会社の吸収合併、見知らぬ社長の顔写真、そして、無計画で意味のない日々。田辺は静かに頷きながら、勇気の話を聞いていた。

「なるほどね。実は、俺も昔はそんな時期があったんだ。　話したことないと思うけど、あと、俺は、スパイだったんだ。」

「スパイ？」勇気は驚いて田辺の顔を見つめた。居酒屋での軽い会話の中で、彼がこんな話をするとは思っていなかった。田辺は続けた。

「俺は若い頃、商社マンとして欧米や東南アジアを転々としていたんだ。最初は何もわからず、ただ上司に言われるがまま、右往左往してた。でも、そんな中で学んだのは、自分の道を見つけるのは自分しかいないってことさ。」

田辺は、勇気の顔色を伺いながら、さらに続けた。

「俺のミッションの中の一つに、東南アジアにラーメンチェーンを展開することだったけど、これは、企業秘密だった。　競合相手にわからないように、東南アジアで受けるラーメンのレシピをメモして回ったんだ。」と、言いながら、田辺は内ポケットから小さなノートを取り出し、勇気に見せるようにペラペラめくってみせた。

　そこには、各国の情報やラーメン屋情報、さらに、様々なデータが細かく、そして丁寧に書いてあった。
「あとね、ちょっと言えない、話もあるけど、それはまたいっぱいやりながらお話ししますね。」

　田辺は箸を置き、遠くを見るように視線を泳がせた。「最初の頃は、俺も自分が何をやっているのか、全然わからなかった。でも、ある日突然気づいたんだよ。目の前にあるチャンスを自分で掴み取らなきゃ、何も変わらないって。」

　その言葉に、勇気は自分がいかに受け身で、周囲の状況に流されているだけだったかを思い知らされた。彼は小さく、そして無力だと思い込んでいたが、田辺の話を聞いて、自分にもまだ道があることを感じ始めた。

「川添さん、自分を小さく見積もるなよ。誰だって、どこかで自分の力を発揮できる場所がある。ただ、それに気づくかどうかなんだ。」

　その言葉は、勇気の心に深く響いた。彼はこれまでの自分を振り返り、何か大きなものに立ち向かう決意を固めた。田辺が語った経験は、ただの話ではなく、勇気にとって新しいスタートのきっかけとなるものだった。

　田辺と別れた後、勇気は蕎麦屋を出て、空を見上げた。心の中には、何か新しいものが芽生え始めていた。自分の足で未来を切り開く決意を固め、彼は一歩を踏み出した。

そして、ある、突拍子もないことを考え始めていたのだ。