『ハッピーエンドを綴じ直す：絶望図書館の脱出ゲーム』

第一章 シンデレラの救出

第一話 絶望図書館と灰色のシンデレラ

セミの鳴き声が、耳の奥を突き刺すように響いている。アスファルトの照り返しはないものの、森の湿った熱気は肌にまとわりつき、中学生の僕たちから体力を容赦なく奪っていった。

「ねえ、本当にこっちなの？ さっきから同じような木しか見てないんだけど！」

先頭を歩く葵（あおい）が、制服のポロシャツの襟元をパタパタと仰ぎながら振り返った。ショートカットの髪は汗で張り付いているが、その瞳にはまだエネルギーが宿っている。

「地図によれば、この先だよ。……ほら、奏太もスマホばっかり見てないで、足元注意して」

僕、創（はじめ）はメガネを指で押し上げながら、後ろを歩く奏太（そうた）に声をかけた。奏太は大きなヘッドホンを首にかけ、携帯ゲーム機のような端末を操作しながら、危なげない足取りで倒木をひょいと飛び越えた。

「……GPS、不安定。でも、この先に巨大な構造物があるのは確かだよ」

奏太は顔を上げずにそれだけ言った。 僕たちがこんな人気のいない森の奥にいるのは、理不尽な夏休みの宿題のせいだ。「地域の歴史遺産を一つ選び、詳細なレポートを作成せよ」。適当にネットで調べて済ませようとした葵が、偶然見つけたのが『森の私設図書館』という古い記述だった。

「だいたいさ、課題多すぎなんだよ！ 数学のプリントだってまだ半分残ってるのに、なんでこんな山登りまでしなきゃいけないわけ？」

「文句を言っても終わらないよ、葵。さっさと調査して、写真を撮って帰ろう。僕だって早く涼しい部屋で読書がしたい」

「創はここに来ても本を読むつもりでしょ。あ、見えた！」

葵が指差した先。木々の隙間から、周囲の風景に溶け込むように建つ石造りの建物が現れた。 それは図書館というより、小さな砦のようだった。壁一面を太い蔦が這い回り、窓は高い位置に数えるほどしかない。

「……不気味だね。誰かいるのかな」

奏太が初めて顔を上げ、無機質な建物を凝視した。 入り口の重い鉄の扉は、鍵がかかっていないのか少しだけ隙間が開いている。僕たちは顔を見合わせ、吸い込まれるように中へと足を踏み入れた。
室内は、外の暑さが嘘のようにひんやりとしていた。 天井まで届く高い本棚には、背表紙の文字が掠れた古い本が隙間なく並んでいる。窓から差し込む細い光の筋の中に、無数の埃がダンスを踊るように舞っていた。

「うわ……すごい。ここ、全部本なの？」

葵の声が、高い天井に反響して戻ってくる。 僕は吸い寄せられるように、一番近くの本棚へ歩み寄った。歴史、科学、哲学……。見たこともない装丁の本ばかりだ。しかし、どの本もどこか「暗い」色を帯びている気がした。
その時、奏太が足元にあるものを見つけた。

「……落ちてる。これ」

通路の中央に、一冊の本がぽつんと落ちていた。表紙は真っ黒で、タイトルだけが銀色の細い文字で刻まれている。

『シンデレラ』

「なんだ、シンデレラか。それなら私でも知ってるよ。カボチャの馬車が出てきて、最後は王子様と結婚してハッピーエンド、でしょ？」

葵がひょいと本を拾い上げた。だが、本を開いた彼女の顔から、すぐに余裕が消えた。

「……ねえ、これ、変だよ」

僕と奏太は、葵の両脇から本を覗き込んだ。 そこには、僕たちが知っている美しい童話とは似ても似つきない、残酷な文章が並んでいた。

『シンデレラは地下室で、割れたガラスの靴の破片を見つめていた。 魔法使いは現れなかった。舞踏会へ行くためのドレスは、継母の手によってずたずたに切り裂かれ、灰の中に埋もれている。 12時の鐘が鳴る。それは祝福の合図ではなく、絶望の完成を告げる弔鐘だった。 王子は別の娘と結婚し、シンデレラは一生、日の当たらない地下室で灰を数え続ける運命を受け入れた。 ――物語は、永遠の闇の中で幕を閉じる。』

「……バッドエンド。全部、救いがない」

奏太の呟きが、冷たい空気の中に落ちる。 僕の知っているシンデレラじゃない。こんな悲しい結末、あっていいはずがない。

「どういうこと？ 書きかけの同人誌か何かかな……。あ、これ」

葵が、本のページに挟まっていたものに気づいた。 それは、銀色の輝きを放つ、不思議なほど長い**「しおりの紐」**だった。 シルクのような光沢があり、本から外へ、誘うように垂れ下がっている。

「これ、なあに？ しおり？ 引っ張ってみてもいいかな」

「待て、葵！ 何か嫌な予感がする」

僕の制止よりも早く、葵の指が銀色の紐を強く引いた。
カチリ、と。 世界中の時計が同時に止まったような、奇妙な音が響いた。
次の瞬間、足元の床が黒いインクのように溶け出した。 本から溢れ出した銀色の光が、猛烈な勢いで僕たちを包み込んでいく。

「きゃあああ！？」

 「うわっ、なんだこれ！？」

 「……うわああ……！」

重力が消え、視界がぐにゃりと歪む。 図書室の埃っぽい匂いは消え、代わりにツンと鼻を突く「冷たい雨」と「焦げた灰」の匂いが立ち込めた。
どん、と硬い地面に叩きつけられる衝撃。 恐る恐る目を開けると、そこはもう、あの静かな図書館ではなかった。
空はどんよりとした鉛色に覆われ、冷たい雨が降り頻っている。 目の前には、半分崩れ落ちたカボチャのような形の荷車と、泥にまみれたボロボロのドレスを抱えて、虚空を見つめる一人の少女が座り込んでいた。

「……ここ、どこだよ」

葵が呆然と立ち上がる。彼女の手には、まだあの真っ黒な本が握られていた。 ただ、表紙のタイトルが、不気味な光を放ちながら書き換わっている。

『第一章：灰を被ったままの少女（脱出不能）』

「……何これ、中が真っ白になってる！」

葵の叫び声に、僕と奏太は顔を寄せた。 さっきまで、あの絶望的なバッドエンドが綴られていたはずのページは、今や雪原のように何ひとつ書かれていない空白へと変わっていた。

「さっき読んだ文章はどこに行っちゃったの？ 読み間違いだったなんて言わせないよ、あんなに怖かったんだから」

葵が焦ったようにページをめくる。だが、どれだけめくっても白、白、白。 その時、奏太の鋭い指先が、真っ白な紙の中央を指した。

「……あ、出てきた」

空白の真ん中に、ぽつりとインクの染みが浮かび上がった。 それは生き物のように蠢きながら、複雑な網目状に広がり、やがて整然とした「文字」へと姿を変えていく。それはまるで、この世界そのものが僕たちに語りかけているようだった。
【絶望図書館：修復規約】

一、修復対象： 第一章『灰を被ったままの少女』

二、勝利条件： 絶望の連鎖を断ち切り、物語を『真のハッピーエンド』へと導くこと。

三、離脱条件： 勝利条件の達成。それ以外の方法による現実世界への帰還は不可能とする。

四、再試行（リトライ）： 物語がバッドエンドで確定した場合、時間は「この物語に入った瞬間」まで巻き戻る。

「……やり直しができるんだ」 奏太が少しホッとしたように呟いた。

「消失とか怖いこと書いてなくて良かった……。でも、ハッピーエンドにできるまで、私たちはこの雨の中を何度もループするってこと？」

葵が不安げに周囲を見渡す。冷たい雨は止まず、シンデレラは泥の中で動かないままだ。

「そうだね。死ぬことはないみたいだけど、正解を見つけるまでここから出られない。まさに『リアル脱出ゲーム』だ。……でも、逆に言えば、失敗してもその経験を次に活かせるってことだよ」

僕はメガネを押し上げ、自分自身を落ち着かせるように言った。 一度目で失敗して情報を集め、二度目で仕掛けを解く。僕たち3人の得意分野を合わせれば、絶対に攻略できるはずだ。

「よし！ そうと決まれば、まずは情報収集だよ。あの子に話しかけてみよう！」

葵が駆け出し、僕と奏太もそれに続いた。 僕たちの手にある真っ白な本。今はまだ一文字も書かれていないけれど、ここにはこれから僕たちが作り出す「最高の逆転劇」が刻まれていくはずだ。