【完結】この牢獄のような屋敷から、外へと連れ出してくれたのは…。

三、 別れと出会い

　お母様はそのまま床に伏せて数日もせずに、亡くなってしまった。

　最期は、部屋の外から一目見ただけで引き離されてしまったわ。
抱き締める事も、手を握る事も出来なかった。
また、穢れに侵されないようにですって。

　酷いわ…。

　これでもう、本当の一人になってしまったと声を上げて泣いていた。

　玄関の方が騒がしくなり、私の隣のお母様の部屋の方でバタバタと人が動く音がしていた。
しばらくして、静かになった。

　侍女が言うには、お母様はどこかのお寺に行ってしまったそう。

　なんで、お寺に連れて行くのかしら。ここでお別れで、いいじゃないと思うのにダメらしい。
この世界は非情ね。

　今日の夜は、黒い雲が空を覆っていた。切れ目から、星や月が覗いたりしているけれど、暗い夜だったわ。

　しばらく、その流れゆく雲を見ていると、いつかの真っ白い仔猫が外壁からこちらを見ているのが見えた。

「おいで。」

　私は、片手で仔猫に向かって手を降って、座っている膝の上をポンポンと叩いた。

　仔猫は、音も無く寄ってきて、私の前まで来て座った。
というか、この前の猫より、体が少し大きくなっているように見えた。
この前の仔猫とは違う猫なのかしらと思ったが、どちらでもよかった。

「仔猫ちゃん。あなだが来てくれてよかった。ねぇ、お母様が、お星様になってしまったの。私、一人ぼっちになっちゃった。」

　そう言うと、また、涙がとめどなく溢れてきた。

「一人じゃない。」

　不意に、心に響くような、優しい男の人の声が聞こえた。

「え？」

　驚いて顔を上げるけれど、真っ白な猫が一匹いるのみ。

「まさかね。」

「俺だ。」

　目の前の猫が、話していた。

　私はびっくりして猫を抱き合げて顔に近づけてまた話しかけた。

「え？あなたしゃべれるの？すごいわね！」

　そう言うと、猫が少し口角を上げたように見えた。

「泣き止んだか。一人じゃないぞ。俺がまた来てやる。」

「ありがとう。優しいわね。ここに住んでいてくれると嬉しいけど、侍女が驚くものね。」

「…淋しいのか？」

「当たり前じゃない。私はここから出られないし、お母様も亡くなった今、何を糧に生きていけばいいの…。」

「じゃぁ、俺が来てやる。約束だ。それに、こいつを置いていってやる。」

　そう言って、もふもふの毛の背中に器用に手を突っ込んで引き出すと、白い毛並みの鼠が一匹出てきた。

「なんだよぅ。起こしやがって…わ！人間か？小娘！？ショウどうした？」

「こいつ、淋しいんだと。俺じゃあずっと傍に居られないから、ネズ、お前ここにいろ。」

「えー」

「鼠も、しゃべれるの…。」

「なんだ小娘。鼠は鼠でも、そこらの鼠とは訳が違うんだぜ！ものすごく偉いんだぞ！」

「そうなの…ふふ。こんなに小さくても偉いのね！でも、仔猫ちゃん、ごめんなさい。さっきも言ったけど、侍女が驚いて…その…。」

「こ、仔猫ちゃんと言うのは止めろ！俺だって、本当の姿はこんな小さくないんだ！俺はショウ。ショウと呼べ！ネズは大丈夫。すばしっこいからそこらの人間には気づかれない。」

「ショウ、照れてやんの！よう、小娘！ショウが言うから、仕方ないからしばらくいてやるよ。お前以外の人間に姿を見られなきゃいいんだな？簡単だぜ！」

　なんだか賑やかになったわ。
彼らがいてくれるから、お母様とはお別れしてしまったて淋しいけれど、きっと辛くはないわね。