偽りの聖女として捧げられた修道女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんとして幸せを掴む

薔薇の世話人

　王城を出て北西の方角にしばらく歩くと、大量のつるに巻かれたアーチが見えてきた。つるには、ピンク色やオレンジ色の小さな薔薇が大量に咲いている。
　美しく、可愛らしいお出迎えだ。
　メリッサは歓声をあげた。

「すごいです、薔薇のアーチができていますね！」

「中はもっとすごいぜ」

　ダークはさっさとアーチをくぐる。
　メリッサも続くと、そこには夢のような光景が広がっていた。
　色とりどりの薔薇が所狭しと咲き誇っている。大輪の薔薇から小ぶりで可愛らしい薔薇まで、形や大きさも豊富に取り揃えてある。
　南に紫色、東の黄色、北と西に青色と白色が混ざり合った薔薇、そして真ん中付近に黒色と赤色の薔薇がそろえられている。
　かぐわしい香りが漂う。酔いしれてしまいそうだ。
　メリッサには、薔薇の楽園に思えた。
「綺麗です……きっと丁寧に育てられているのですね」
「そうだな。ここはローズベル様のお気に入りで、易々と入れる場所じゃないぜ」
　ダークは薔薇の剪定をしている作業着の女性に視線を移す。

「リリー、ちょっといいか？」

「は、はいいいぃいい！？」

　リリーと呼ばれた小柄な女性は大げさな悲鳴をあげて、ダークに向き直る。
　短い白髪の女性で、左頬に火傷の跡がある。
　カチコチに固まって、口元をパクパクさせている。かなり緊張しているようだ。
　メリッサは緊張をほぐすために、微笑み掛ける。

「初めまして、メリッサと申します。ダークのお手伝いさんとして学んでいる所です」

「ダ、ダダダーク様の！？　ひいいぃいいい生きててすみません！」

　リリーはペコペコと何度も礼をしている。
　メリッサは首を横に振る。
「怯えているようですが、大丈夫ですよ」
「本当にすみませんでした、悪気は無かったのです！」
　リリーは涙目になっていた。
　ダークは苦笑した。
「気にすんな、いつまで引きずるんだ？」
「だってだって、よりにもよって黒い薔薇のブローチを渡してしまうなんてぇぇえええ！」
　リリーは両手で顔を覆ってしゃがみこむ。
　ダークの襟元には黒い薔薇のブローチが付けられている。
　メリッサは不思議そうに首を傾げる。
「何か問題があったのですか？」
「ローズベル様直属の部下であるローズ・マリオネットの証として、リリーの作った薔薇のブローチが支給されたんだ。緊急の連絡時に重宝しているが、俺に渡された黒い薔薇の花言葉は憎しみだぜ」
　ダークの両目は穏やかだ。
「人生で一番笑ったぜ」
「本当に本当にすみませんでした！　今すぐにでも黒いブローチを壊したいです！」
　リリーは立ち上がって、再び何度も礼をしていた。
　ダークは腹を抱えて笑っていた。
「壊す必要なんてねぇよ。よくできているしな」
「お詫びに何でもします、いっそ首を切り落としてください！」
「詫びなんていらねぇよ。俺は気に入ってんだ」
「本当に、本当にすみません……」
　リリーは涙をボロボロこぼしていた。
　ダークはリリーの頭を撫でた。
「泣く事じゃねぇだろ。気を取り直して、メリッサに薔薇園を案内してくれないか？」
「ダーク様の為なら、なんなりと！」

　リリーは両目をごしごし拭いた。

　メリッサは複雑な気持ちになった。

「あの……どうぞお二人で会話を続けてください」
「大した用事はねぇよ。リリーが泣き止めばな」
　ダークはリリーの頭から手を放した。

　リリーは俯く。ダークは気づいていないが、残念そうな表情を浮かべている。

　メリッサはダークとリリーを交互に見て、恐る恐る尋ねる。
「本当に私がいて大丈夫でしょうか？」
「はい、メリッサ様。がっかりはさせません」
　リリーは顔を上げた。決意に満ちた表情になっている。
　メリッサは胸をなでおろした。
「ありがとうございます。あと、私の事はメリッサと呼んでください」
「いえ、リベリオン帝国中央部担当者の側近を呼び捨てになどできません。私に呼ばれるのは不愉快かもしれませんが、我慢していただきたいです」
　リリーはキッパリと言っていた。
　メリッサは苦笑した。
「不愉快なんて思いませんし、私はただのお手伝いさんですよ」
「なんて謙虚な御方！　さすがはダーク様に見初められた修道女様です！」
　リリーは歓声をあげて、ずんずんと歩き出す。
「気合いを入れてご案内します。楽しんでください」
　メリッサは微笑んでリリーについていく。
　ダークはぼそりと呟く。
「俺が見初めたってどういう事だ？　下手に尋ねるとめんどくさい事になりそうだが」