オメガのホストはベータとして生きる

アフターストーリー

アフターストーリー「持井新」

　持井新は山積みになった書類の中に目を留めた名前に、思わず眉をひそめた。

「やっぱり、慣れねぇっすわ」

　事件の概要がまとめられた書類には、「担当者：村上和司」と記されている。その名前に違和感を覚えるのも無理はない。新にとって、彼の名前はずっと「斎藤和司」だった。長年親しんできた名前が変わったことへの戸惑いと、どこか寂しさのような感情が胸をよぎる。

「かずさんが斎藤和司じゃなく、村上和司なんですもんねぇ……まだ実感湧かないっすよ」

　書類を淡々と整理する和司に向かって、ぽつりと呟く新。その口調に責める色はなく、ただ言葉にできない感情を吐露しているだけだった。そんな新の様子を横目に、和司は慣れた手つきで書類を片付けながら、話題を変えることで軽くいなした。

「それより、お前は恋人とどうなんだ？」
「なんすか！話題変えるために俺をネタにしないでくださいよ！」

　突然の矛先に、新は顔を赤らめながら抗議する。しかし、その抗議が和司に届く前に、さらに別の声が会話に割り込んできた。

「そういえば、もちの恋人って有名な華道家らしいな」

　低く落ち着いた声の主は、上司である久保田健だった。腕を組みながら、少し興味深げにこちらを見つめている。

「え？健さんも俺に興味あるんすか？」
「まあ、そういうことにしとこうか。けど、例の事件で協力してくれた彼……遥くんだっけ？ベータなんだろ？」
「ええ、まあ……」

　新は言葉を濁しながらも軽く頷いた。久保田はそれ以上深掘りすることなく、新を励ますようにぽんと肩を叩いた。

「頑張れよ」

　その励ましに、照れくささと不思議な安心感が混じる。久保田が少し離れたところへ行くと、今度は和司が話題を拾った。

「あの風月薫の弟だったか……」

　和司の声はいつも通り淡々としているが、その無表情の裏には、自分に矛先が向かないよう話題を続けている意図が透けて見える。

　風月家――それは世間でも広く知られる華道家の名門だ。特に長男の薫は、アルファが優位とされる社会の中でベータとして成功を収めた象徴的人物。華道界では風月という姓は二次性が存在する以前からその名が知られていたが、特に優れた薫は今やメディアにも頻繁に登場する有名人である。その弟である遥もまた、風月家の名を背負って生きている。

「そうですよー！有名な家紋の家出身で、しかもベータ男性とお付き合いさせてもらってますー！」

　新は少し自嘲気味にそう言い放った。同性同士の恋愛に対する偏見がまだ根強く残る世の中で、風月家のような著名な一族の一員が同性の恋人を持つという事実は、メディアにとって格好の話題となる。それでも、新は遥を選び、守る覚悟を決めていた。彼を選び取った責任を、どんな言葉よりも強く心に刻んでいる。

　遥と出会ったのは、遥が高校3年生だった頃のことだ。現在は大学生となった遥だが、二人が付き合い始めたのは遥が卒業してからのことだ。二人の事を知る者たちは年齢差を理由に揶揄されることも少なくないが、新は堂々と「犯罪ではない」と主張し、関係を貫いている。それでも時折、この二人からの軽いネタにされることが避けられない。

「俺の話はもういいっすよ！和司さんの惚気話でも聞きましょうよ！」
「カズの惚気話はもうお腹いっぱいだからなぁ」

　久保田が笑う中、和司はわずかに首をかしげる。最近では、彼が愛妻弁当を持参する姿や、梓が非番の日の予定を嬉しそうに語る様子が目立つようになった。かつては必要最低限の言葉しか発しなかった男が、私情を少しずつ口にするようになったのは、彼の心境の変化を象徴している。

「そんなに俺、惚気てますかね」
「無自覚っすか」

　新が呆れたように言い放ったその時、彼のジャケットのポケットから振動音が響いた。

「恋人からかな？」
「健さん、茶化しすぎっすよ」

　スマホを取り出して確認すると、画面には遥の名前と短いメッセージが表示されていた。

『今日の講義、先生の都合で早く終わったよ』

　その文面を目にした瞬間、新は椅子から勢いよく立ち上がった。

「俺、今日早退します！」
「おい、もち！この書類はどうするんだ！」
「明日やるっすー！」
「こら！もち！」

　書類の提出期限がまだ先だということを言い訳に、新は軽やかな足取りで部屋を飛び出した。今の彼にとって最優先すべきことは、恋人との時間を共有することだ。忙しい日々の中で、二人の時間を取り戻す。それは新にとって何よりも大切なひとときである。

　外に出ると、柔らかな風が頬を撫でた。少し湿り気を含んだ空気には、夏の気配が混じっている。街路樹の葉は生き生きと揺れ、どこからか初夏を感じさせる甘い花の香りが漂ってきた。新は深く息を吸い込み、少しだけ空を見上げる。

「今日は、いい日になりそうだな」

　遥の笑顔を思い浮かべるだけで、胸がじんわりと温かく満たされていく。
彼と過ごす時間が、どれほど新にとって特別なものか。それを噛みしめるように、新は一歩一歩を確かめながら進む。

　陽が傾きかけた空は、柔らかなオレンジ色に染まりつつあった。その中に遥が待つ場所が見えてきたとき、自然と足取りは速くなった。

「遥！」

　振り返る恋人の姿が、新を迎え入れる。その笑顔は、夕陽の光を受けてさらに輝きを増して見えた。
二人の距離が縮まる。たった数メートルが、やけに長く感じる。それでも、新は全力でその距離を駆け抜けた。

「待たせたな！」

　遥の笑顔が、さらに柔らかく広がる。新は息を整えながら、彼に言った。

「これからどこ行こうか？」

　遥が何か答えようと口を開く。

その声が耳に届く前に、ただ彼が隣にいる――それだけで、新の心は満たされていた。

　風の中に漂う夏の香りと、彼の笑い声。どこまでも続く道の先にあるのは、これからの新しい季節。
新にとって、今日は確かに「いい日」だ。

そしてそれは、これからも続いていくに違いない。