ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

番外編：『まほうの手紙、ゆうしゃへの道しるべ ―結城ほのか、3年前の物語―』

第3話 もうひとりのまほうつかいとゆうしゃのしるし計画[1]

放課後の図書室は、昼間よりもさらに静かだった。
窓の外には、傾きはじめた夕陽のオレンジ色がにじみ、木々の影がゆっくりと伸びていた。

結城ほのかは、読みかけの詩集を閉じ、そっと息をついた。
その向かいには、相澤ひよりが同じように本を抱えて座っている。

「……ひより」
「うん？」
「もし、わたしがいなくなったら……なつみは、どうなると思う？」

ぽつりと、ほのかが言った。

ひよりは返事をためらった。
言葉ではなく、その場の空気が一瞬で変わったことだけが、ふたりの間に流れていた。

「……やだよ、そんなこと言わないでよ」
ひよりの声はかすかに震えていた。
ひよりは視線を落とし、小さく唇をかんだ。
目の奥がじんと熱くなる。すぐに泣きそうになる自分をなだめるように、そっと指先を組み替える。

「ごめん。……でも、考えておきたいの」

（本当は、こんな話をするのも怖い。話した途端に、現実になってしまいそうで。
でも――黙っている方が、もっと怖い。
なつみが知らないうちに、私が突然“いなくなる”未来だけは、残したくない。）


ほのかは、机の上に手を重ねた。
少し冷たい木の感触が、逆に気持ちを落ち着かせる。

「病気は……すこしずつ進んでる。お医者さんは、『急変のリスクもあるから』って言ってた」
「……」
「だから、ちゃんと準備したい。“なつみが前に進めるように”って思えるように、なにか残したい」

ほのかの目は、どこか遠くを見ていた。
まっすぐだけど、寂しさをたたえた横顔を、ひよりはそっと見つめるしかなかった。

「“しるし”を残したいの」
「しるし……？」
「うん。宝探しみたいに、なつみが“たどっていける”ような……地図と、“しるし”」

ひよりの目が少し見開かれる。

「それって……なつみちゃんが、“ゆうしゃごっこ”で遊んでるって言ってた、あれ？」
「そう。あの子ね、毎日“たからもの”を探しててさ。自分で地図を描いて、棒切れで“魔法の剣”って叫んで……かわいいんだけど、すごく真剣なの」

ほのかの声に、ふっと笑みが混じる。

「だったら、その“遊び”が、ほんとうの“たからもの”につながったら素敵だなって思ったの」

（あの子の世界は、まだ遊びの中にある。でも、その遊びの延長線に、“ほんとうに大切なこと”が隠れてるって気づいたのなら、わたしが、その地図の先にある“しるし”になれたら――）

「……」
「だから、“ゆうしゃのしるし”を、5つ。なつみのために、残したい」

ひよりは、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じていた。
それは悲しみではなく―――
ほのかの優しさが、真っすぐで、とても静かだったからだ。

「……わたし、手伝う」
ひよりはしっかり頷いた。
「最後まで付き合うから。なつみちゃんが、その“しるし”を見つけるまで」

「ありがとう、ひより……」
ほのかは、かすかに潤んだ目で笑った。