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第75話マリア救出編⑭

「ここに入れ。問題を起こすなよ。おとなしくしていろ」
　兵士が鉄格子の扉の鍵を開け、中へ入るように促した。
　マリアとアデリナは黙って従い、雑居房の中へ入った。兵士が施錠をして去っていく。
　マリアは腰を下ろして雑居房の壁にもたれかかった。アデリナがマリアの足の間に入り、背中をあずける。
「お尻が少し冷たいね」
「お姉ちゃんが温かいから平気だよ」
「ふふふ。アデリナもあったかい」
　鉄と石の冷たい雑居房の片隅で、2人の少女はお互いの温もりを分かち合った。


　
　詰め所の自室で仮眠をとっていたエドワードの元へ、1人の兵士が慌ててやってきた。
「失礼します。お休みのところ大変すみません」
「なんだ？　騒々しいぞ」
　グレイがあからさまに不機嫌な顔でベッドから起き上がる。
「バーリー中隊長がご帰還されました！」
「なにっ？　バーリーが戻っただと！　報告を聞きたい。ここへ通せ」
「はっ」
　兵士が退室した後、しばらくしてノエルがやってきた。

「グレイ大隊長、ただいま帰還しました。自分のミスで部隊を危険にさらし、大変申し訳ございません」
「構わんさ。任務は無事達成できた。貴官の功績は大きい。気にすることは無い。ところで、襲撃者は始末できたのか？」
「はい。ベネディクタ・フォン・ヘルトリング及び男の襲撃者1名を片付けました」
「ヘルトリング中隊長、あの崩落で生きていたとはな。しかし、これで不安材料も無くなった」
　エドワードが高笑いする。
「オリバー・オルトリンガムはダンジョン崩落で命を落としたとのこと。亡くなる前にヘルトリングから聞き出しました」
「そうか！　よくやったぞ。クール連隊長には私から報告しておこう。貴官もゆっくり休むといい」
　エドワードが上機嫌で話す。
「大隊長、大変あつかましいのですが……」
「なんだ？　言ってみろ」
「特別任務の報酬のことですが……」
　ノエルがエドワードの顔色をうかがいながら切り出す。
「ああ、もちろん報酬ははずむぞ」
「いえ、そうではなくて……引き続き特別任務を受けることはできないでしょうか？　自分には4人の妹と弟がおります。弟たちは学校にも行けず、貧しい生活を送っています。もっと仕送りしてお腹いっぱい食べさせてやりたいのです」
「そうか、貴官は家族を養うために入団したのだったな。仕事熱心なのは感心だ。特別任務の件は私からクール連隊長に進言しておこう」
「感謝いたします！　グレイ大隊長のお力になれるよう、万進いたします！」
　ノエルは姿勢を正し、エドワードに向かって敬礼した。