抱きしめたい

岩にせかるる

妖、あらわる

「右大臣さまのところに、怪異？！」
　怪異って何？
　右大臣ってつまりあれでしょ？
　この身体のお父さん。
「そうだ」
　キヨマサはもの凄くめんどくさそうに頷いた。
「夜中に姫さまの寝所にバケモノが現れるらしいのだ」
　ものすごく神妙な顔で、マサツグさんが言う。
　バケモノって何ー。
　そんなのいるの？
　えー、怖い！
「じゃあ、行くの？」
「陰陽師だからな。マサツグも連れて行く。オレは無作法だからな」
　無作法っていうか、失礼というか不遜というか。
　バケモノも驚くでしょうよ。
「ふーん」
「お前も行くのだぞ」
「ふーん」
　って……
　え？
　いやいや、え？
「私？！」
「そうだ」
「なんで？え？なんで？！やだ、怖い。意味わかんない」
「お前の実家だぞ？」
　実家？
　あ、そうか、この身体のね。
　そうだよな。曲がりなりにもお父さんのピンチだもんな。
　娘が駆けつけないでどうするって話だよな。
　まあ、自分で天才とかなんでも知ってるとか言っちゃう陰陽師と、やたら熱苦しい武士がついてれば大丈夫か。
「それに、バケモノはお前を探しているようだしな」
　ん？
　ん？？？？
「なんで？！」
「さあな。本人に訊くしかあるまい」
　バケモノに恨まれる覚えはございません。
　ん？いや、待てよ。
　恨まれてたのは、このお姫様か？
　いや、だとしたら、私、とばっちり！
「ねえ、キヨマサ。バケモノって潜伏期間ってどのくらいなの？」
「潜伏？ああ、潜んでいる期間か？場合によるな」
　いや、私のわけは断じてない。
　目立たず騒がず生きて来たのに、こんなところでバケモノに恨まれるとかないないない。
「笙子どの、安心しなさい。このマサツグが、命にかえても愛しい貴方をお守りすると誓うぞ」
　マサツグさんが、熱苦しくうんうん頷く。
　なんだろう……
　そこはかとなく……不安。
　この人、もしかしたら主人公ピンチフラグ立てさせたら日本一っていうアレじゃない？
「笙子さまを連れて行かぬ選択肢はないのですか？！」
　珍しく、ジョンが声を荒げる。
　ジョンの剣幕とは裏腹に、キヨマサは落ち着いてはたと手を打った。
「ああ、ジョン。お前もついてこい。ちょっと笙子流は入るがオレがいざという時に闘える力を上げておく。笙子を守るのはもとよりお前の役目だからな」
「言われずともついていきます」
　ジョンは背筋を伸ばした。
　そもそも、ジョンと私は、ここへ来てからお屋敷から出たことがほとんどない。
　ジョンが不安がるのも無理はない。
　それなのに、私のためについてきてくれるのねー。
　ジョン、なんていい子なのー。 
「いやいや、ジョンどののお手を煩わさずとも、このマサツグ、愛しい女子の一人や二人」
　マサツグさんが、ジョンに詰め寄る。
「マサツグさまは、キヨマサどのをお護り申し上げなければならないでしょう？」
　ジョンが鼻を鳴らして言った。
　不安だ……。


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　遠くに河鹿蝦の声が聴こえる。
　小さな玉を転がすような、美しい高音。
　時々、辺りの澱んだ空気を浄化していた風が止まる。
　そのたびに、運ばれて来る河鹿蝦の声も小さくなった。
　身動ぐと、衣摺れの音が耳のすぐ傍で聴こえる気がする。
　静寂というのは、こういうことを言うのだろう。
　私は、最初に目覚めた場所に座っていた。
　私の他には誰もいない。
　ここに、三日前から妖怪が出るらしい。
　キヨマサの説明だと、たぶん妖怪。
　前の私なら笑い飛ばす。
　でも、実際に私がここにいるんだから、なんだって信じられる気がする。
　UFOとかUMAとか。
　
　真っ暗だ。

　知ってる？
　街灯も無ければ、車も走ってないし、電気がないっていう世界の夜って、ホントに暗いんだよ。
　目を開けてるのに瞑ってるみたい。
　肌に触る着物が自分の動きで動くのにさえ、びっくりする。
　ジッとしてるがこんなに苦痛なのは初めて。
　でも、動くのも怖い。
　誰も居ない。
　私一人。

　ふぅーっと、何かの息のような生暖かい空気が、私の頬を撫でた。
　気持ち悪さに震える。
　何？
　目を開けてるのに、何も見えない。
　どうしよう。
　怖い……

「動くな！笙子！」

　私が立ち上がろうとしたその瞬間、もうすっかり聞き慣れた声がした。
　私の肩を後ろから何かが飛び出した。

「気安く触らないでください。この方は、私のご主人さまですので」

　耳元で、ジョンの低い声がした。
　部屋がじんわりと明るくなった。
　目の前に恐ろしい顔があって、それを鷲掴みにする腕が、私の顔の横から伸びていた。
　顔はホントに私の目の前。
　ひっ……て、思わず声が出た。
　振り返ると、すごい怖い顔のジョンがいる。

「ジョン」

　呼びかけに答えるように、ジョンはこちらに目を向けると優しく笑った。
　ちょっとだけホッとした。
　ジョンは、それから、また目の前の怖い顔に、視線を向けて眉根を寄せる。
　顔から手が伸びてくる。
　顔は、ちょうど私の顔と同じくらいなんだけど、それの耳の後ろくらいからにょきにょきと手が伸びてきて、私に向かって掴みかかろうとした。
　その片方を、横から何かがスパッと切り落とした。

「先ほど、ジョンどのが、触るなと言ったばかりであろう！」

　刀を構えるマサツグさん。
　部屋をブルブル震わせるくらいの金切り声をあげて、顔はジョンの手から離れた。
　私は手を引っ張られて、よろけた。
　倒れ込んだのはキヨマサの腕の中。
　見上げると、今までで一番優しい瞳でキヨマサが見下ろしていた。

「怖い想いをさせてすまなかったな」

　思わず、私はキヨマサの襟をしっかり掴んだ。
　怖かったよーーー。
　いや、マジ、怖かったー。
　死ぬかと思ったー。
　何、アレ？何アレ？
　顔だよ？顔！
　耳んとこからなんか伸びてきたよ？
　顔だけでなんで浮かんでんの？意味わかんない。
　なんなの？
　怖いーー。
　言葉はいっぱい浮かんだけど声になったかどうかなんかわからない。
　キヨマサは、私の手首を掴んでゆっくりと、自分から引き剥がした。

「怖かったら目を瞑っていろ、もう少しかかる」

　私は這うようにして部屋の隅にうずくまった。