【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

7.第一次試験終了

「……ううっぐ、頼むから、下がれって！」
「下がれないのよ！」

試験終了時刻まで残り４分。
発破をかけられた受験者は、パニックのドツボにはまっていく。

一方その頃アスドーラはと言えば。
残り４分では、この渋滞を切り抜けられないだろうと、直感していた。
押せば押し返され、怒声が怒声を呼び、パニックが拡散していく群れを見れば、誰しもその結論に至るだろう。

冷静ならば。

そう、アスドーラはたまたま運が良かっただけだ。

遅刻ギリギリに到着したアスドーラの背後には、誰もいない。
つまり背後からのプレッシャーを気にする必要がなかった。
それが冷静さを保たせる要因となった……といいたいところではあるが、世界最強ともなれば、この程度でパニックに陥るはずもなく。

アスドーラは、校舎を見回していた。
群衆をぶち破ることは現実的じゃない。
じゃあ、どうするか。

「走れば間に合うかなあ？」

校舎外を走って回り込めばよくね？

宿から学校までの距離を、数分で駆け抜けた自負があったからか、この窮地を単純化できた。
そしてあながち、この考えは間違いではないことが、実証される。

ちらほらと、中庭後方にある渡り廊下下を潜って行く者がいたのだ。

よし、イケるかも。
アスドーラはくるりと踵を返し、いざ走ろうかと足を踏み出した時だった。

「ア、アスドーラ君」

「……はい？」

「も、もし嫌だったらいいんだけど。あの……」

声を掛けてきたのは、エルフ族のノピーだった。
話すのが苦手なのか、アスドーラの目をチラチラと見ながら、必死に言葉を探している様子。

「なんでしょうか？ちょっと時間がないので――」

友だちを作ることが目的のアスドーラだったが、さすがに、この時ばかりは悠長にしていられなかった。

ノピーの言葉を待たずに走り出そうとした。

そんなアスドーラの様子に、ノピーの箍も外れたようで、意を決したかのように声を張り上げた。

「あの！もしかして、飛べないかな！」

「……飛ぶ？」

「うん、校舎上に試験官の先生がいるでしょ？あの人たちは壁を気にせず動いてるんだ。ほら見て、ああして校舎上を歩いているじゃない」

確かにノピーの言う通り、中庭を囲む校舎の上を試験官たちは制限なく歩いている。
つまるところ、壁があるのは地上だけで、校舎上なら壁を避けられるとノピーは言いたいらしい。

「ここからじゃ壁の様子が分からないから、一度校舎上に登って、それから安全に着地できる場所に降りれば、時間内に――」

「残り３分！」

ノピーの言葉を遮ったのは、時計台前で浮かぶ試験官の声だった。

燃え盛る火の中に、油をぶち撒けたようなもので、受験者たちの混乱は一層強まった。
しかしながら、一分前とは違っと光景もちらほらと表れていた。

『分解せよコンセンブリ』
「うぉぉ！ぶっ壊してやる！オラッオラッ！」
『障りあれテネディーレ』
『浮遊せよヴェンティク』
「落ち着けッ！落ち着いて、一度下がれッ！」

押してもダメなら引いてみろ。引いてもダメなら壊してみろ。
目の前の壁さえなければいいのだろうと、壁の破壊を試みる受験者が現れたのだ。
他にも、一旦身を浮かせてピンチを切り抜ける者や、群衆を先導し始める者まであった。

それを見て、アスドーラは決意を固めた。

「ノピー君、飛ぶってどうやるんです？」

「え、ああ、えーっと、浮遊せよヴェンティクと強化した、風よヴェントスを併せて、校舎上に辿り着けると思うんだ。そ、それと、あの、もしよかったら……あ、いやだったらいいんだけど、さ」

アスドーラは時計をチラリと見て、何か言いたげなノピーの腕を掴んだ。

「行きましょう！」

「あ、え？」

『浮遊せよヴェンティク！』

浮遊の呪文によって、２人の体はふわりと浮き上がった。
そしてすかさず次の呪文を唱える。

『風よヴェントス！』

ふわふわと空中に浮かぶ２人は……浮かんだまま。
髪の毛がファサッと揺れる。

『風よヴェントス！風よヴェントス！』

ノピーの言う通りに、呪文を唱えるアスドーラだったが、一向に動き出す気配がない。
髪の毛がファサッファサッと揺れて、そよ風がなびくだけ。

「残り２分！」

時計台から試験官の声が響き、アスドーラにも少しだけ焦りが見え始めた。
２分で、この人の言う通りに事が運ぶのか？
やっぱり走ったほうが良かったかな？
たらればを考え始めて、にわかに後悔がよぎる。
友だちチャンスだと思って、目曇ってしまったか……。

するとノピーが言う。

「強化の口頭式は、強いフォルテだよ！『強きフォルテ風よヴェントス！』」

ビュオオオの風が唸り、ふわふわと浮かぶ２人は吹き飛ぶ。

「ぎ、ぎぃやぁぁ！つ、強くしすぎた！」

魔法を使った本人がこの有り様である。
手を繋ぐアスドーラはと言えば、慌てふためくノピーに対して、素直に感心した。

こんなにいる受験者の中で、誰も思いつかなかった方法で、校舎の上に辿り着いたのだから。

「よっと。大丈夫です？」

「……あ、うん。あ、のありがとうございます」

校舎の上から見下ろしてみると、よーく分かるのが、絶対に壁を突破することは不可能だったことだ。
数名が壁の仕組みを理解し、適切な魔法で穴を開けて進むことができたようだが、最後尾が壁に触れる頃には全ての試験日程が終了していただろう。

「ありがとうノピー君！おかげで、この試験はなんとかなりそうです！」

「……ど、どういたしまして。えーと、行こうか、まだ終わってないから」

「うんッ！」

２人は走る。
三角で斜めになっている屋根は、走りにくかった。
その上、地上から見るよりも広く長い。とにかくこの校舎は大きかった。

時間がない中、２人は無心で走っていた。
たまにすれ違う試験官から「頑張ってー」と応援されたり、こちらから挨拶したりしながら走り続けた。
けれどノピーは運動が苦手なのか、いつ落下しても不思議じゃないヨタヨタ具合。しかも、すでに息が上がっているではないか。

「ひゅーはあ。はあ、はゅー。あ、アズドーラぐん、はあ、先に――」

このままでは、足を引っ張る。そう思ったノピーは先に行けと言い掛けたが、アスドーラはその言葉を遮った。

「手、貸してください！」

「ぜぇ、へえあ？」

ノピーは手を伸ばし、アスドーラはがっしりと掴む。
そして覚えたての魔法を使った。

『浮遊せよヴェンティク！それから……強いフォルテ風よヴェントス！』

ただでさえ高い屋根から、さらに浮かび上がる２人。そして強化した風魔法が２人の背中を、強く押す。

「ひょーお！」
「あああ、アズドーラぐん！着地が、着地のこと考えでるの！？」
「……着地、う、ううん」
「いやあああああ！ぎゃあああ！」

そんなに疲れてるのに、なんでわざわざ走るのだろう。
校舎の上を走っていたアスドーラは、ノピーの歩幅に併せながら考えていた。
残り時間も少ないのだから、ささっと魔法で飛べばいいじゃないかと、安易にも飛んだ。

飛んでしまったのだ。

着地のことなど、何にも考えずに。

「……ノピー君、どうしたらいいです？」

「ぎゃあああ！風を！風で着地のしょ、衝撃をぉぉぉ」

「分かりました！」

時計台を越えて、本校舎よりも背の低い建物へ急降下する。

「助けてぇぇぇぇ！」

「大丈夫だよノピー君！任せて！」

ノピーはアスドーラにしがみつき、涙と鼻水で顔を汚していた。
一方アスドーラは、至極冷静に魔法の準備を整える。

『強いフォルテ風よヴェントス！』

ビュオオオ！
自由落下で勢いづく２人に向かって風が吹き付ける。

「アバババ、だばずけべべべべ」
「あばばばばばば」

喋ることもできない猛烈な風を顔面に受け、体は自然と大の字に広がる。
まるで飛翔生物のように。

自由落下のとめどない力と、強化した風魔法の吹き上げる力が均衡し、アスドーラの鼻先が屋根に触れる寸前。

２人の落下は一瞬静止した。

「ぼふっ」
「ぞゃすッ」

そして魔法が途切れ、２人は屋根の上へと軟着地した。

「あ、あああ、あり、ありがとうね、あ、ああアスドーラぐん」
「……なんかごめんねノピー君」

もともと白いエルフの肌が、今は青くなっていた。
しかもどこかで見たような震え方をしているではないか。
間違って舌を噛みそうな中、命の恩人とばかりに感謝の言葉を繰り返している。

マッチポンプも良いところだ。

アスドーラは気まずそうに謝った。

「残り１分！」

時計台の方からカウントダウンが告げられる。

さて、２人がいるのは時計台よりも奥。つまり、中庭を抜けることはできたということだ。
しかしながら、付近に受験者の姿がない。

「あ、アスドーラ君、ままままずは降りよう。それから、みみみんなと合流すれば、いいよ」

「……うん、じゃあ降りるよ？大丈夫？」

「……ぎっ、ひっ、うぐっ」

「ほいっ！」

「にぃやあああ！」

ボソボソと小さな声で話すノピーはどこへやら。
しかし自然な反応だとも言える。
飛び降りた場所は、校舎よりも背が低いのだが、地面まで５メートル近くはある。
その上、魔法も使わないともなれば、そりゃあビビるだろう。

「ああああ、風、風をぉぉ」
「大丈夫だよこれぐらい！よいしょお！」

ドスン！
と降り立ったアスドーラ。

「ん？」

少しばかり足に痛みを覚えるが、すぐに治る。

そう、アスドーラは世界最強のドラゴンである。
ノース王国王城ですら、豆粒に見えるほどの高度を飛ぶ覇者である。
高さの感覚なぞ、あるわけもなく。
この程度ならば人間の体でも傷つかないだろうと、なんとなく飛び降りたわけだ。

「ああ、アスドーラ君！なんで魔法を……怪我は！？怪我はないかい！？」

がっしりと掴まっていたノピーは、アスドーラから腕を解くや心配そうに全身を見回す。

「僕は頑丈だから大丈夫さ。それよりも、どこに行けばいいんだろうねえ？」

彼らのいる場所は、着陸した建物と本校舎の間にある通路で、前後左右どちらを見ても誰もいない。
残り１分のカウントダウンから何秒経ったか。
さっさと、本来いるべき場所へと戻らなければならない。

「……本校舎の時計台があって、その後ろには魔闘場と大講堂があって、動線は中央出入り口と左右の小規模な出入り口だけだったはず。時計台、時計台は、あそこか！」

なにやらブツブツと考え込み、時計台を見つけたノピーはアスドーラの手を引く。

「こっちだよ！」

そこまで遠くない距離を、ノピーに連れられるままに走り抜ける。
そして辿り着いたのは……。

「危ねえ。ギリギリだったわ」
「痛てて、試験にしてはやりすぎだと思うわ」

本校舎の裏側にある出入り口であった。

「２、１、試験終了！校舎に入れなかった者は失格、校舎内に入れた者のみ合格とする。失格者はこの場から立ち去りたまえ」

遠くから聞こえる試験官の宣言。それと同時に２人は本校舎へと入り、見事第一次試験を突破したのであった。





――――作者より――――
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