【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

6.ラハール初等学校入学選抜試験

「字が読めないのか？」

「はい。何も分かりませんッ！」

「一応聞くが、人間族以外の言語で読み書きできるものはあるか？」

「ありませんッ！」

「目は見えるな？」

「目はとても良いですッ！」

「……貴様、何をしに来たのだ」

しかめっ面の男は、呆れていた。

試験に無学で挑む者は何人も見てきたし、鉛筆を忘れたり武器を忘れたりする者もごまんと見てきた。

しかしこんな奴は前代未聞だ。

手ぶらで、字が読めなくて、遅刻ギリギリに来て、元気だけは良い。

こんなバカ、見たことがない。

「試験を受けに来ました！入学希望です！」

「……試験とは直接関係しない受付を、私が代筆するとしてだ。筆記試験はどうするつもりなのだ？鉛筆は貸し出さんぞ。見たところ武器もないようだが、実技試験が模擬戦闘だった場合お前は素手で戦うのか？」

「そうです、ね。はい！何とかして受かりたいと思います！よろしくお願いします！」

こんなにも清々しいバカは、見たことがない。
まあ、どうせ落ちるだろう。

だが、何故だ？
気になってしまう。

たぶん、バカすぎるせいだろうな。

「名前をもう一度言え」

「アスドーラです！」

ノース王国で、事前に決めておいた個人情報の設定が役に立った。
しかめっ面男の質問にポンポン答えるアスドーラ。

「ふむ。最後の質問だ。学校を卒業した後、お前は何をする？まあ、これは飛ばしても別に構わんのだが――」

「僕は全種族の友だちを作りたいので、旅に出ようと思います！」

「友だ……まあいい。えー、要するに冒険者でいいか？いや、冒険者でいいな？旅に出るのであれば、冒険者だな？」

「えーと、たぶんはいッ！」

「よしどっか行け！」

「はい！ありがとうございました！」

こうしてアスドーラは、無事受付を終えたのであった。



ラハール初等学校は、世界的にも屈指の敷地面積を誇り、校舎も機能的で現代的な造りになっている。
校門と校舎の間に広がる空間は修練場と呼ばれ、総勢約２，４００名の学生たちが一堂に会す余裕があるほどである。
修練場を抜け、校舎同士を繋ぐ渡り廊下の下を潜ると、これまた広い中庭があり、重厚で堅牢な造りの校舎を目の当たりにするだろう。

ざわざわと落ち着きのない人群れは、今後お世話になるであろう校舎の雄々しさに、目を輝かせている。

それは、世界最強のアースドラゴンも同じであった。

「こりゃあ、壮観だねえ」

ノース王国の王城にも負けないほど、首を仰け反らせてしまう背の高さ。
頑丈そうで重たそうな分厚い壁。だけれども城郭のような武骨さはなく、洗練された新しさがある。
ため息を漏らしながら、人間の技術力を再認識していたら、ピョンと黒い影が校舎の上に現れた。

それも複数の影が。

「傾聴ッ！」

雷鳴のような号令に、アスドーラを含む入学希望者たちはビクリと震え、声の主を認めた。
それは受付を担当していた、しかめっ面男だった。
彼は、図抜けて高い時計台の前で、ふわふわと浮きながら入学希望者を見下ろしている。

「現時刻より、ラハール初等学校入学選抜試験を実施する！」

ついに始まった入学試験。
ゴクリと生唾を飲み込む者や、余裕綽々に笑顔を浮かべる者まである。

「試験官の指示には必ず従うように。また如何なる不正行為も我々を欺けないと知れ！」

終始高圧的なしかめっ面男は、気味悪くニヤリと笑い、入学希望者の誰かを指差した。
すると、目にも止まらぬ速さで影が移動したかと思えば、誰かが声を上げた。
その影は、校舎の上にいるローブ姿の者だった。

「えっ！な、なんだよ」

何やら揉めているらしい。
ちょうど、あの男が指差した場所で。

「魔道具の使用はれっきとした不正行為である。貴様は失格だ。ただちに退場せよ」

時計台の前から失格を突きつけたしかめっ面の男は、黒いローブの試験官が失格者を連行する様を眺めて、ふっと笑みを浮かべる。

「それでは第一次試験を始めるッ！」

すると、唐突に試験開始を宣言した。
入学希望者たちは、まさかといった様子でざわざわと困惑の様相を呈した。
だが、入学希望者の心の準備など、彼には関係のないことである。

『障壁テネディーレ』

続いて魔法が展開された。
それは、中庭を覆うほどの巨大な魔法障壁である。
いきなり試験開始を言い渡され、さらには魔法まで発動されては、入学希望者たちの混乱も加速してしまう。

「魔法障壁だと？何がしたいんだよ」
「ど、どこに障壁を？」
「いきなり魔法かよ。どうやって防げばいいんだ！」

一部の受験者たちは、キョロキョロと辺りを見回し、どうしたらいいのか、何がしたいのかと困惑していた。

じわりじわりと、上空の障壁が受験者たちの頭上に迫っていることなど知らずに。

一方では、全く異なる反応をした受験者もいた。

『障壁テネディーレ』
『守護せよルクディウム』
「逃げーべ。こら無理だァ」

上空に展開された障壁を認識し、即座に魔法で自身を守ったり、迫りくる障壁の範囲外となる場所まで走り身を隠したりと、明らかに魔法に慣れた様子であった。

時計台の前で佇む男は、眼下の様子を暫く観察したいた。
自身の発動した魔法が、受験者たちに近づく光景を。
受験者に魔法が触れるまで残り数十秒。
すると、男はニヤリと笑い口を開く。

「魔法障壁に触れれば、一時的な魔力酔いを起こすだろう。対処することを強く勧める」

それを聞いて慌てたのは、魔法障壁がどこにあるのかも分からない受験者たちだ。
「どこに……って上か！」

周囲の受験者たちが空を見上げる姿を見て、ハッと気づいたらしい。
だが……。
「対処ってどうすりゃいいんだよ……」

対処法を知らなかった。
例え魔法を認識できても、対処法を知らなければ意味がない。

例え対処法を知っていても、誤りがあれば意味がない。

「……うぷっ。これは魔力酔い？守護の魔法を掛けたのに……うおぇぇぇ」

障壁が受験者の首元まで降りた頃、バタバタと倒れる者や嘔吐する者が続出した。
それでも容赦なく障壁は降りていき、確実に受験者たちを選別していく。
じわりじわりと魔力酔いの影響が現れ、障壁が地面につく頃には、受験者の四分の一程度が倒れ伏していた。

「魔力酔いをした者はただちに退場せよ！」

そう言われて、納得できない者もいただろう。
けれど魔力酔いは、かなりキツイと言われている。馬車酔いや二日酔いと症状こそ似ているが、残念ながら治癒魔法は効かないし、薬剤も効かない。そして自身の魔法も安定しなくなる。
考えられる対処法は、休むこと。
障壁の影響が消えるまで、横になって眠るしか対処法がないのだ。

「クソッ、また来年かよ」
「……悔しい」

渋々といった様子で、中庭をあとにする受験者たち。
自力で動けない者もいるようで、校舎の上に佇む影が次々と降り立ち、中庭から引きずり出している。

一つ間違えれば私も、ああやって退場していくんだ。半ば同情のような目で、彼らの背を追いかける中に世界最強はいた。

「……運が良かったようだな。あのバカは」

時計台から、アスドーラを視認した男は、意外そうに小さく呟く。

とうのアスドーラはといえば、結構焦っていた。

さっきの魔法障壁が何かすら分からず、とりあえず甘んじて受けてみたは良いものの、周りでは倒れる者がいたり倒れない者がいたりで、どっちの反応が正解なのかも分かっていなかった。
痛くも痒くもないので、演技で倒れるのも何か違うと思い突っ立っていたら、どうやら切り抜けたらしいことを知り、今に至るわけである。

さっきのは何だったんだろうなあ。
魔法の盾で押し潰す気かと思ったけど、別に何も感じなかったし。
魔力酔いってなんだろ。毒の魔法かなあ？なかなか厳しいねえ、入学試験。
うかうかしてられないや。気合を入れなおさないとね。
と、ボケーっと考えていた。

「難しい試験ですねえ」

「……あっ、うん。そうだね」

気合を入れなおした直後、隣で一緒に頑張っていたエルフ君に声を掛けた。
「境遇を同じくする者は、友だちになりやすいです。積極的に声を掛けましょう」
第一回友だち作り会議の提案は、しっかりと活きていた。

「僕はアスドーラです。お名前は？」

「えとー、えっーと、ノピーだよ」

「次の試験も頑張りましょう！ノピーさん」

「……う、うん。頑張ろー」

どぎまぎするノピーの反応を見て、アスドーラは慎重にいこうと画策する。
ノース王国女王のエリーゼによれば「押しが強すぎても嫌われます。相手の反応を見て、押し引きは丁寧に判断してください」らしいから。

「残った者は次の試験場へ移動する！こちらへ進め！」

魔力酔いした者が大方捌けたところで、次の指示がくだった。

指さしたのは、受験者たちの正面にある校舎の入り口だった。
計４枚の扉が開放されており、数多い受験者を受け入れるには、やや小さな規模である。

喜びに浸る時間は僅かであった。
彼らは言われるがまま進む。
すると前列にいた者が違和感を覚えた。

「壁……？」

小さな違和感であった。
何かの手違いだろうか？それとももう少ししたら進めるのだろうか。
どちらにしても暫くすれば進めるだろう。
そのぐらいの、違和感。

しかし後方の受験者は前の状況がよく見えず、どんどん前へ進む。
最後尾にいるアスドーラからは、前方からの不穏な声も聞こえなければ、人垣のせいで扉すら見えていない。

次第に扉前でどん詰まりになる人の群れ。
小さな違和感は、いつの間にか大きな危機感に変わり始めていた。

「壁だ！魔法で壁ができて……うぐっ」
「待って押さないで！」
「早く行けよ！」

前へ後ろへ、体を捩りながら隙間を作ろうと藻掻く前方の受験者たち。

しかし無情にも、試験官の指示に従い前へ前へと進む後方の受験者。

その光景を試験官たちは校舎の上で、じっと見つめていた。

「残り５分！」

時計台から響く、カウントダウン。
受験者たちは、ようやく気づいた。

試験の内容は告げられず、しかもまだ、試験官の誰一人として試験の終わりを告げてはいない。

「……し、し試験は、まだ続いてるんだ」

時計台を見つめるノピーがボソリと呟き、アスドーラも試験官の背後にある針を見つめた。

カチリ。

「１分経過。残り４分だ」





――――作者より――――
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