【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

42.ドラゴンが好き

結局、ノピーの腹筋はつった。
苦悶の表情で海老反りしながら、笑いと痛みで泣いていた。
アスドーラも、笑いながら治癒魔法をかけてなんとか回復したものの、互いに数分間はまともな空気にありつけなかった。

「もう、暗くなるよ。ネネさんのとこ行きなよ」

「そうだねえ。はあ。明日にはいなくなっちゃうしねえ」

「……ん？どういうこと？」

「あ、言ってなかったっけ」

アスドーラは、かくかくしかじか説明した。
結論としては、明日出発する予定であることを伝えると、ノピーは唖然としていた。

「なんでこんなとこで油売ってるんだよ！早く行ってきなって！」

「ええ？ど、どうしたの急に」

「どうもこうもないよ！転移転移！ほら早く！」

「あ、うん。じゃあねえ！」

ノピーの剣幕に気圧されて、ネネの家の前へ転移した。

「うわっ！」

「ひょわっ！」

ばったり出くわしたのはネネだった。
いつもとは、なんだか様子が違っていて、今日は随分とめかしこんでいた。
毛並みがツヤツヤしていて、服装もいつもの地味な半袖半ズボンではなく、キャミソールが透けるレース地の長袖と、ひらひらしたスカートで。
なんだか、いい香りも……。

「……アスドーラ」

「お、あれ？どうしてここに？」

「……待ってたんだけど」

待ち合わせの時間なんて決めたっけなあと考えていると、見透かしたように鋭い言葉が飛んでくる。

「時間は決めてないよ？でも、もっと早く来てくれると思うじゃない。だって明日、私帰るんだよッ！？」

アスドーラはたじたじであった。
ネネの目には涙が溜まっていて、何をどうしたらいいのやら。
ここはとりあえず謝罪だと考え頭を下げるが……。

「もういいッ！バカみたいッ！」

バタムッ！

「ぇぇぇ」

後の祭りであった。
扉がキツく閉められて、中からは乱暴に鍵を閉める音まで。

「ぇぇぇ」

寒風にも似た細い声しか出てこなかった。
ネネがあんなに怒ったのは初めてだ。
第一、なんで怒っているのかまったくわからない。

仮に早く来ると思っていたとして、遅れたのは謝った。
そしたらバカみたいって……。

「ぇぇぇ」

世界最強のアースドラゴンも、女性の前では、かたなしであった。
怒り返す理由もないし、でもなんかモヤモヤするし。
明日には帰ってしまうからどうしても遊びたいし、でも家の中に引っ込んでしまったし。

ああ、どうしよう。
ノピー！
思念で助けを求めようとしたら、家の中から鍵をガチャガチャする音が。

「ああ、もう壊れちゃってるな。おーい、外してくれる？」

「はいはい」

バキンッ！

「後で修理だなあ。ほらネネ、機嫌を直して行ってきなさい。お友だちも謝っていたんだろう？」

「そういう問題じゃないのよね？男はこれだから。アナタは向こう行ってて」

「お、おう」

扉の前で立ちすくむアスドーラは、戦々恐々であった。
こんなことなら、解放戦線リベラティオアンテとバチバチに戦うほうがよっぽど気も楽というもの。

「ネネ？意地を――ダメよ――してみなさい」

「――え？――それで――」

「うん。絶対にね。分かった？」

何やらゴニョゴニョと会話をしていて、うまく聞き取れなかった。

バタムッ！

涙を拭きながら出てきたネネは……まだ怒っていた。
扉の向こうで手を振っているおばさんの尽力も虚しく、まったく機嫌は直っていなかったが、遊びに行く気にはなったらしい。

「何してるの？日が暮れるでしょ！」

「ああ、うん」

誰が気づくであろうか。
猫人の少女の後ろで縮こまる少年こそ、世界最強のアースドラゴンであると。
素性を隠すという意味では、もっとも上手く機能しているカモフラージュであった。


アスドーラは能天気なきらいがある。
それはひとえに、世界最強だから。
大体のピンチは乗り切れるし、死ぬこともない。
もしもの時は本気を出せば、そのほとんどが片づいてしまう。

だから深く考える必要がなかった。
けれど、友だちを作るに際しては細心の注意を払ってきた。
色々と失敗もしたけれど、きちんと学び次へ活かす意欲と向上心がある。

その結果が今である。

「……」
「……」

互いに無言を貫き、付かず離れずの変な距離で、通りのど真ん中を闊歩している。
スッと人々が避けていく。
そして、怪訝な表情でアスドーラたちを見送る。

普通に邪魔だった。
普通に迷惑であった。

何故アスドーラは話しかけないのか。
それはネネが怒っているから。
どうして怒っているのか？いつものように尋ねまくれば、火に油を注ぐと学んでいた。
だから、必死に考えていたのだ。
どうして怒っているのだろうと。

一方ネネは何を考えているのか。
怒った手前、どうしたらいいのか分からなかった。
振り下ろした拳をどこに着地させていいものか。
気合を入れてめかしこんだのに、待てど暮せどアスドーラは来ない。
確かに待ち合わせの時間は決めていなかったけれど、学校が終わり次第すぐに来ると言っていたはずなのに。
遊べる日は今日だけなのに、どうしてもっと早く来てくれなかったのか。
こんな時間からなんにもできない。
気合を入れて待っていた自分がバカみたいだった。

今日だけなのに。
どうしてこうなるんだろう。
ふたりの共通した思いだった。

あてもなく歩き続け、夕日は地平線の向こうに沈みかけていた。
雰囲気は、これ以上の底がないほどに最悪だった。

そこでアスドーラは、ハッとする。
自分がいつも思っていることを、自分が忘れていた。
人の時間は有限だ。ほんの短い人生なのに、こんなくだらないことで、ギスギスするのはバカみたいだ。
そう思い口を開いた。

「ネネ！ごめんね！」

「……なにが？」

「分からないけどごめん。本当にごめんと思ってる」

本人も認める通り、アスドーラは嘘が苦手だ。
だから素直に謝った。正直に、怒っている理由が分からないと告げた。

アスドーラはどこまでいっても、素直で正直で、それでいて友だちが好きだ。

それはネネも分かっている。
なんといっても、アスドーラの初めての友だちなのだから。

出会った頃、あの牢屋の中でまったく空気が読めていなかった少年。
アスドーラは、ずっと素直で正直だった。

寂しさを紛らわすつもりで話しかけると、他の誰とも違う性格で、とても新鮮で、すぐに興味が湧いた。

初めこそ子供っぽい弟のように見ていたけれど、どうしてだか惹かれた。
それは、絵本のお姫様のように、救ってくれたからかもしれない。
言動の端々に、友だちへの想いが溢れていたからかもしれない。

単純に、優しいからかもしれない。

たまに余計なことを言うけれど、それも全部素直だから。
そういうところも含めて、好きになったのだと思う。

絶対にアスドーラは、気づいていないと思うけど。
今日は、気づかせてやろうと意気込んだ。

楽しい思い出を最後にしたかったのに。
素直に待ち合わせの時間を言えばよかったのに。
楽しみにしている、待ち切れないって言えればよかったのに。

「ゔぅぅ、私もごめん……。怒ってないぃぃ」

「どぅ、えっ！？な、なんで泣くの！」

「ゔえーん、アスドーラごめーん」

「よ、よーしよし。泣かないでー、泣かないでー。なんで泣いてるのぉぉぉぉ」

路上で大泣きする猫人の少女と、背中をさすりながら困惑する少年。
行き交う人々は２人を避けながら、優しい笑みで見送った。

トボトボ歩き続けた。
大泣きするネネが泣き止んだのは、夜が訪れた時分。
アスドーラは困惑しきりで、泣き止んでくれた頃には、すっかり精神をすり減らしていた。

「ネネどうしよう。もう暗くなってるよ」

「だってアスドーラが……ううん。遊びたかったよアスドーラと」

「……ごめんよ。うーんと、話したいことがあるんだけど、帰りながら聞いてくれる？」

「う、うん。なんか変だよどうしたの？」

行きの道をただ戻るだけという、あまりにも残酷なデートであった。
これも社会の不条理か。
いや、ただの情報共有不足である。

てくてくと歩きながら、アスドーラは重たい口を開いた。

「僕はネネが友だちだと思ってる。でももし、ネネが嫌だったら、友だちは止めてもいいんだ」

「……何言ってるの？嫌じゃないよ？」

「僕がさ、その」

ノピーの時は事前に魔法を見せて、それでいて打ち明けられる雰囲気があったから、すんなりと言えた。
つまり今とは、まったく状況が違った。
互いに落ち込み、互いに申し訳ないと言い合い、遊ぶはずが散歩になってしまった帰り道。
そんな最悪の状況で打ち明けるのとは、まったく違った。

アスドーラは、ゴクリと生唾を飲み込み、意を決して秘密を語ろうとしたが、ネネに先を越された。

「いいんだよ？無理に話さなくても」

「……ううん、友だちにはちゃんと伝えておきたいんだ」

「そっか」

するとネネは立ち止まり、振り返ったアスドーラの両手を取った。

「頑張って話してみて」

その表情を見て、アスドーラの心はフッと軽くなった。
不器用な作り笑いから、彼女の緊張がひしひしと伝わった。

自分だけではない。
相手だって、何を言われるのか不安になるのは当然だ。
これだけ口ごもれば、言いにくくさせている原因が自分なのでは？と思うかもしれない。

だから彼女は、笑ってくれている。

こうやって、思いやりをくれる人に、やはり嘘はつきたくない。

アスドーラは、小さく息を吸い込んだ。

「僕はドラゴンなんだ」

暫く無言が続いて、アスドーラの表情はみるみるしぼんでいく。
ああ、やってしまった。
もう友だちではいられないんだ……。

「私も伝えたいことがあるの」

「……う、うん。いいんだ。仕方ないよね」

「アスドーラ、こっち見て」

「……うん」

ネネの顔に笑みはなかった。
その代わりに、どこかで見たような覚悟があった。
だからアスドーラも、言い訳せずに向かい合う。

「……ドラゴンに、好きだって言ったら変かな？」

「え？ううん。別に変じゃないよ。僕も好きだもんネネのこと」

「……そうじゃなくて」

「そうじゃないの？」

「……うん、違う」

そう言ってネネは、ふぅと息を吐いた。
ちょっとだけ冷たくなった手から、緊張が伝わってくる。
アスドーラは、ようやく察した。
彼女も、何か秘密があって伝えようとしているのだと。

「頑張ってネネ。大丈夫、僕は嫌いになったりしないから」

「……じゃあ、目を瞑って？」

「うん分かった。これで――ッ？」

どこかで茶化すような歓声が上がった。
嫉妬にも似た小言や、控えめな拍手もあった。

秘密は秘密のままであったほうがいいと、誰かは言うかもしれない。
心は脆く儚いから、軽々に曝け出すのは危ないと、誰かは言うかもしれない。

若く初々しいキスは、つまらないデートの帰り道であった。

曝け出した心が重なり、報われた瞬間である。
好きな人、大事な人の前では、せめて正直でありたいと思うのはごく自然なことだろう。

緊張と不安がないまぜの中、重ねた唇は多くを語らないけれど、揺るぎない確かなことだけは伝わった。

「……好きの意味、分かってくれた？」

アスドーラは目を瞬く。

「……とっても好きってことは、分かったよ」

「それならいいよ。帰ろ？」

「うん。あのー、ドラゴンの件は――」

「分かってないじゃん！気にしないってこと！早く行くよ！」

「あ、はい」

恋も愛も好きも大好きも、アスドーラにはまだ難しかった。
人の機微に触れてようやく分かる言葉もあるから。

そして今日、その機微に触れた。

「……一応、言っとくけど」

「うん？」

「友だちだから、したわけじゃないよ？分かってる？」

「……ええ？ノピーともチューした方がいいのかと思ったよ」

「ダメ！ダメに決まってるじゃん！誰ともしたらダメ！」

「そうなんだ。うん、分かったッ！」

たぶん、分かってくれたはずだ。

そう願うネネであった。





――――作者より――――
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