こちら、ときわ探偵事務所～人生をやり直したいサラリーマンと、人生を取り返したい女探偵の事件ファイル～

ひろ法師

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プロローグ

第2話　人生を取り返したい女探偵

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　白装束の二人が去った後、俺は一人テーブルの前に座り、彼らからもらった錠剤を眺めていた。

――代金は後払いで構いません。効果が実感できたら、ここまでご連絡ください。

　白装束の女、「アイボリー」が残した言葉が耳にこだまする。「アイボリー」が話した連絡先はパンフレットの下に書いてある。
　俺はすがる思いで錠剤を手に入れた。

――本当にこれを飲めば俺の人生は変わるんだよな……

　外れくじばかりの人生だった。もう、これを飲めばゴミみたいな人生と、おさらばできる。また、人生をやり直せる！

　俺は立ち上がると、透明なグラスに水を注いだ。
　錠剤が入ったビニールを破り、俺はその錠剤を掌に載せた。

　左手にコップ、右手に錠剤を乗せ、俺はそれを口元に運んだ――

ピンポーンピンポーン

　部屋のインターホンが鳴っている。
　あとちょっとで生まれ変われたのに……！　俺は思わず憤ってしまった。
　スマホを眺めると、もう時刻は夜十時を回っていた。なんだよ、こんな時間に……。

　俺は怒りを抑えながらもインターホンが連打されている玄関口に向かった。
　カードキーを取り出し施錠を解除して、ドアノブを引く。

「誰ですか」

　不機嫌そうな声でドアを開ける。

――あ……！　よかった、まだ飲んでいなかった……！

　ドアの先には俺より少し背が低い、長い黒髪の女性。そして、彼女より背丈が五十センチほど低い、明るめの茶髪の女の子。
　ふたりは当初、俺の姿を見て目を丸くしていたが、安堵したのか胸に手を当てて安堵の表情を見せた。

「つ……椿？　どうしてお前がここに……？」

　俺には何が何だか理解できなかった。目の前にいる女は、俺が小学生時代からの友人である女――神原かんばら椿つばきが目の前に立っていた。
　椿と会うのは成人式以来だが、まさかこんな形で再会するとは……。
　しかもその椿はおかしな風貌をしている。椿は茶色い前後につばがついた帽子に、白いシャツの上に茶色いマント、そしてスカートを身に着けている。一昔前の探偵のような風貌だ。
　その隣の女の子も似たようなコスチュームを着ているが……そもそもこの女の子は誰なんだ？

「あ、ごめん……じゃなくて、あなた、さっき変な二人組から何かもらった？」
「変な、二人組？」
「そう。白い服を着た男の人と女の人来なかったかしら？　私たち所用で東京に来ていたんだけど、ちょうどその二人を見かけて、後を追ってきたの。そしたらちょうどあなたが住んでるアパートに二人組がいたから、後を伺っていたの」

　椿の状況説明に、俺の脳内は大混乱状態だった。
　あいつらってやばい奴なのか？　あと、“私たち”って……ほかに誰かいるのか？

「な、なあ、椿。まず、知りたいことがめっちゃあるんだけど……」
「後で詳しく話すわ。それより……薬、もらったでしょ？　“人生をやり直せる薬”」

　話題をそらされむっとするが、今は椿の意見を飲み込んだ。
　とはいえ、幼馴染に人生をやり直したいと話すことは気が引ける。ふと椿の顔を見ると、彼女は眉根を寄せつつもその目は真剣に俺を見ていた。椿の強いまなざしを見ると、話さざるを得ない気にもなってしまう。

「……ああ、今部屋の中にあるよ」
「入っていいかしら」
「……」

　追い返したいが、なぜか喉で言葉が突っかかる。俺はものすごい違和感を抱いていた。

「いいのね？　じゃあ、失礼します」

　そう言って椿は革靴を脱ぐと、部屋の中に入って行った。一緒にいた女の子も後に倣って部屋に上がる。
　目の前に明るい茶髪の女の子が通り過ぎたとき、彼女は俺に顔を向け、一言お辞儀した。

「ごめんなさいね、リツさん……」
「あ、ああ……」

　あれ、なんでこの子、俺の名前知ってるんだ？
　しかもこの横顔、どこかで見たような……いや、今はそれどころじゃない！　俺は急いで2人を追いかけた。

「ちょ、椿！」

　俺は声をあげるが、二人は意に介さずテーブルの上にあるパンフレットと薬を見ていた。

「お姉ちゃん、これ、わたしが飲んじゃった薬だよ」
「やっぱり。あいつ、うっかり飲むとこだったみたいね」

　椿はため息をついて胸を撫で下ろした。

「もう少し遅かったら……危ないところだったわ」
「危ないって、勝手に人の家に上がっといて、お前らいったい何なんだよ」

　俺は怪訝な顔になって椿たちに声を上げた。

「ごめんね。でも、この薬、絶対飲んじゃ駄目よ。飲んだらあなたも……紅葉もみじみたいになってた」

　そう言って椿は茶色い髪の女の子に顔を向けた。女の子はこくりと頭を上下させる。
　紅葉、という名前。俺には聞き覚えがあった。
　でもあの子、前会ったときは中学生だったよな……。今は高校生のはず。なんでこんなに小さいんだ？　人違いか？　でも、椿を見て　“お姉ちゃん”　って言ってるし……。

「まさか、この子、椿の妹の、紅葉ちゃんか？」
「ええ。紅葉はこの薬を飲んだのよ」
「え、マジか⁉︎」

　俺は驚愕のあまり目が飛び出そうになった。
　この女の子が、紅葉ちゃん？　俄かには信じられない。
　確か、最後にあったのは三年前の冬、成人式のころだ。車から晴れ着姿の椿と、中学生の制服を着た女の子がいたけど……。

　記憶の中の紅葉ちゃんと、目の前にいる女の子を見比べる。
　確かに顔は幼い頃な紅葉ちゃんそのものだ。

「い、一体、紅葉ちゃんに何があったんだ？」
「薬を飲んで小さくなってしまった。この“人生をやり直せる薬”に救いを求めてね……」

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