隠密同心艶遊記

Peace

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三章　暗躍

十七．前門の虎、後門の狼

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　千春は物陰に身を隠しながら、鬼火をつけていた。
　鬼火は気づく様子もなく、足早に歩いていく。
　商家の主のような風体だが、その足捌きはなかなかのものであった。

　江戸の街には、いたるところに水路が巡らされている。
　その中にある、緩やかな弧を描いた橋を、鬼火は足音も立てずに進む。
　提灯の明かりが橋を渡りきったのを見計らい、千春は静かに橋を渡る。

「お侍様……」

　突如後ろから話しかけられ、千春は叫びそうになるのを必死に堪えた。
　背中には、尖ったものの感触が伝わっている。

「四谷から、私をずっとつけておられましたが、何か御用ですかな」

　背後から匕首あいくちを突きつけていたのは、鬼火であった。
　目を凝らしてみると、橋を渡った先にある松の木に提灯がぶら下がっている。
　渡ったと見せかけて、いつの間にか千春の背後に回っていたらしい。

「何も……。たまたま……」
「嘘はいけませんよ、お侍様。あなた、賭場にいなさりましたねえ……。偶然にしちゃ出来すぎだ。しかも……」

　鬼火はさっと左手を回し、千春の胸元に触れる。

「ふふ、やはり。装いは改めても、匂いは隠せねえ。あんた、女だね」
「無礼な！」

　千春は素早く身を翻し、刀に手をかけて鬼火を睨みつけた。

「おお、怖い怖い。女武者に目をつけられるような真似はしておりませんがねえ」

　鬼火は全く動じず、懐から小袋を取り出して千春の顔に投げつける。
　素早く振り払ったが、小袋から飛び散った液体が千春の頬についた。
　手の甲で拭き取ると、妙なヌメリがあり、酸っぱい匂いが漂う。

「何を……！　うっ……」

　その匂いを嗅いだ千春が、ぐらりと体をふらつかせる。
　鬼火はゆっくりと間を取りながら、にやりと笑う。

「ふふふ……。これはね、即効性の媚薬でして。お硬い武家女でも、効果はてきめんですなあ」
「これしきのことで……」

　千春は必死に意識を保ちながら、すらりと太刀を抜いた。

「おおっと、これはいけませんな。あとは先生にお任せいたしましょう」
「なにっ……！」

　鬼火は素早く後ろに飛び跳ねる。
　それを追おうとした千春の背後に、烈風のような殺気が叩きつけられた。

「くっ！」
「ほぅ、止めたか。女だてらに、やるではないか」

　かろうじて刃を受け止めた千春に、笹月恒九郎の冷たい眼差しが向けられる。

「先生。殺すのは無しですよ。なかなかの上玉だ。ひっ捕らえて使ってやりましょう」
「承知……。ふんっ！」

　千春の姿勢を崩した恒九郎は、上段から真っ直ぐに刀を振り下ろした。
　避けることもできず、斬り殺されることを覚悟した千春であったが、体のどこにも痛みは無い。
　恒九郎の刃は、千春の肌には一筋の傷もつけず、小袖と晒をまとめて縦に斬り裂いていた。

「くぅっ……卑怯な……」

　押さえるものが無くなり、あらわになった胸元を千春は左手で押さえる。
　その瞬間、雲が流れて満月が顔を出し、辺りを明るく照らし出した。

「なるほど、これは上玉だ」

　もはや敵ではないと侮り、恒九郎は刀を肩に担いでいた。
　絶体絶命の千春は、動きの邪魔になる小袖を諸肌脱ぎにする。
　月明かりの下で、真っ白な肌が神々しく輝いた。

「ほう、これは良き眺めじゃな」

　千春の姿をじっくり眺めながら、恒九郎が口元を釣り上げる。
　端から見ている鬼火も、感嘆の息を漏らしていた。
　あらわになった素肌を隠すことなく、千春はキッと恒九郎を見据える。

「女と侮っていたが、なかなかの覚悟じゃ。こちらも本気で相手をしてやろう」

　殺さぬよう言われているため、恒九郎は刀の峰を返し、正眼に構えて千春と相対する。
　千春の素肌に好色な眼差しは向けているものの、剣に込められた殺気は尋常ではない。

「来ぬのか……。ではこちらから行くぞっ！」

　一歩踏み出した恒九郎が、神速の突きを千春の首筋に叩き込もうとした。
　その瞬間、千春の刀が渦を描くように恒九郎の太刀に絡みつき、甲高い金属音を立てて跳ね上げた。
　大萩道場で総二郎が千春に見せた、あの技である。

「むっ……！」
「たあぁぁっ！」

　その隙を逃さず、千春の刀が振り下ろされる。
　恒九郎はかろうじて身を逸らしたが、袖の端を斬り裂かれた。

「女ぁ……小癪な真似を……」
「せやぁぁっ！　はぁっ！」

　立て続けに閃く刃を躱しながら、恒九郎がシュッと刀を横に振る。
　すると、今度は袴の腰紐と下帯が裂かれ、千春は無垢な体を全てさらされてしまった。
　そして、返す刀で太刀を高々と跳ね上げられてしまう。

「くっ……」

　刀を失った千春は、両手で体を隠しながら、橋の欄干に身を寄せた。
　激しく動いたことで媚薬の効果も強まり、千春は息を荒げながら悔しげに唇を噛みしめる。

「ふふふ、その姿ではどうにもなるまい。覚悟することだな」

　恒九郎が刀を振り上げた瞬間、その手に闇の中から飛来した小柄が突き刺さる。

「ぬっ！？　何奴っ！」

　それは一瞬のことであった。
　恒九郎が小柄を引き抜いている間に、黒い疾風のように駆け寄ってきた覆面の男が、千春を抱いて川に飛び込む。

「しまった！　くそぅ……」

　恒九郎が橋の上から覗き込むが、二人の姿はもうどこにも見えなかった。
　残された千春の着物を鬼火が探るも、手がかりになるような持ち物は残されていない。
　二人は歯噛みをしつつ、着物を川に放り投げてその場を立ち去っていった。

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