私は私を大切にしてくれる人と一緒にいたいのです。

16.シャーラの別荘

「いいこと、アンリエッタ？　これはれっきとした犯罪行為よ」

　剣呑な顔つきのシャーラ様にそう言われ、私は何も言えずに俯いてしまった。その視線の先には普段袖で隠されている自分の腕。

　肉が落ちて痩せ細ったそこに残された、いくつかの青黒い痣。軽く触れてみると鈍痛がした。



　シャーラ様の下でお世話になることを決めると、私はすぐに店の奥に止めてあった馬車で郊外へ連れて行かれた。到着した頃には夜も深くなり、どこの酒場も閉店して静寂と闇が街を支配していた。

　別荘は花の香りが漂う庭園を超えた先に聳え立っていた。シャーラ様を含めて数人ほどしか住んでいないとのことだけれど、勿体ないと思ってしまうほどの豪邸だった。
　私のような女が、本当にこんなところでお世話になっていいのだろうか。そんな不安で動けなくなっている私を、シャーラ様が「寒いから、早く中に入るわよ」と引き摺っていく。

「おかえりなさいませ、シャーラ様」

　玄関ではメイドが待っていた。主人を出迎えるために、こんな時間まで起きているなんて大変……と思っていると、

「こ、こちらの方はどなたです？」

　私を見てぎょっとした表情でシャーラ様に尋ねた。

「こないだ辞めたエディットの代わりよ。拾って来ちゃった」
「代わりって……見るからに衰弱しているじゃないですか。こんな弱った人間を働かせようだなんて、無茶なことをさせてはいけません」
「何も明日からすぐとは言っていないでしょ」

　メイドに注意されてシャーラ様が頬を膨らませる。
　いけない、私のせいで……。

「あ、あのご心配には及びません。明日から早速働かせてください」
「ダメです。事情は分かりませんが、まずはお体を休めてください」

　怒りの矛先が私に向けられてしまった。けれど私を心配してのことだから、怖いとは感じない。

「ミリル、その子を客室に連れて行って寝かせてあげて」
「はい。シャーラ様も今夜はもうお休みください。お酒をたくさんお飲みになったでしょう？」
「やだわ、一杯だけよ」

　そう笑って答えると、シャーラ様は一人廊下を歩き始めた。
　残された私は、ミリルさんというメイドに客室へと案内された。広々としていて、装飾は殆どなされていない素朴な室内。日頃からきちんと掃除と換気を行っているのか、清潔な空気の匂いがした。

「失礼ですが、お名前は？」
「アンリエッタです」
「ではアンリエッタ様、こちらの寝間着にお着替えください。ドレスのままでは寝つけないでしょうから」
「ありがとうございます……」
「いえ。では私は廊下に出ていますので、着替え終わったらお呼びください。ドレスは洗濯しますので」

　まさに至れり尽くせりだ。ミリルさんが部屋から出たので、あまり待たせないように急いで着替える。肌触りがよくて、ふんわりと優しい香り……。それに袖が緩めにできていて、窮屈感がない。これなら安眠できそうと思っていると、

「え……！？」

　ずっと着けていたはずのネックレスがなくなっていた。慌てて床を確認したり、脱いだドレスを調べてみたけれど見つからない。
　どうしよう。どこかで落としてしまったのかも……！
　パニックになってると、ドアがノックされて「どうなさいました？」とミリルさんに声をかけられた。ダメ、ペンダントを落としてしまったと言って困らせたくない。平静を装って「着替え終わりました」と言うと、ミリルさんが部屋に入って来た。

「ああ、よかった。ちょうどいいサイズですね」
「は、はい。それにとっても動きやすいで……ミリルさん？」

　何かに気づいたらしいミリルさんが硬い表情を見せる。その視線の先は私の腕。
　あ、袖がこういう作りになっているから……

「も、申し訳ありません、見苦しいものをお見せしてしまって……」
「その腕、シャーラ様はご覧になりましたか？」

　私が首を横に振ると、ミリルさんは「少々お待ちください」と言って部屋から出て行ってしまった。そして数分後に戻ってきた。
　シャーラ様を連れて。

「……アンリエッタ、あなたの腕を見せてちょうだい」

　硬い声で言われたら断れない。私は恐る恐る袖を捲って、痣だらけの腕をシャーラ様とミリルさんに見せるしかなかった。