桜華堂で待ってる

月代零

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第１話　ストレイ・ガール

＃５

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　４月に入り、裏庭の桜も見頃を迎えようとしていた。
　数日間ここで生活してわかってきたのは、本当にお互い干渉しないというか、ある程度の距離を保って生活しているということだった。
　いっそ無関心にも見えるが、あの不愛想に見える仁でさえ皆との仲は悪くなさそうだし、互いにさりげなく気遣い合って暮らしているようだ。これが、家族でもない他人が一緒に暮らすということか。こんな空間があるのかと、晶には驚きだった。
　昼はカフェのメニューを食べさせてもらって、夜は仁か七海氏が仕事の合間に作ったまかないが出た。こちらは、店のメニューばかりでは飽きるし、栄養も偏るからということで、毎回違うものが出てきた。もっぱら和食が多い。
　夜のまかないの用意は、晶も手伝うことになった。高校受験もあるのだから、無理しなくていいと七海氏には言われたが、やることがあった方がいい。
　学校が始まるまではまだ少し時間がある。それまでに、皆で花見をしようという話になった。正直、あまり気乗りはしない。ここの人たちは、晶を邪魔には思っていないのかもしれない。それでも、輪の中に自分から入っていくのは気が引けた。

　荷物を片付けたり、新学期の準備をしたりしながら、晶は子猫への餌やりをこっそり続けていた。ここにいればご飯がもらえると覚えたのか、子猫はいつも、桜の木の下で待っていた。
「ねえ。あんたはまだここにいるの？」
　答えがあるわけもないのは承知の上で、晶は子猫に語りかける。子猫は晶の出したフードを食べ終えると、満足そうに毛づくろいを始めた。
　その様子を眺めていると、頭上に影が差した。猫が一瞬、びくりと動きを止める。
「あ、やっぱり。何か隠してると思ったら、野良猫？」
　驚いて振り返ると、昴が立っていた。
「……ごめんなさい」
　晶は目を伏せて呟く。
「なんで謝るのさ？」
　昴は晶の横にしゃがみ、猫の鼻先に指を近付ける。猫はくんくんと熱心にそのにおいをかぎ、やがてごろごろと顔をこすりつけ始めた。くすぐったいなあ、と昴は呟く。
「この子、どうするつもり？」
「どうって……」
　とりあえず、飢えているのを見ていられなくて、餌を与えただけだ。それ以上のことは考えていなかったというのが、正直なところだ。
「本当にその子のことを思うなら、中途半端に餌だけあげるのはだめだよ。家の中で飼ってあげないと」
「でも……」
　そんなわがままは言えない。
「ちゃんと話してみよう？　みんな、動物嫌いじゃないと思うし」
　話をする。自分の意見は言わず、適当に迎合してきた晶にとって、それは最も難しいことだった。
「現実問題として、うちは飲食店だし、庭が猫の糞まみれになったりしたら、印象が悪いんだよ。それに、その子がその辺の道路で轢かれたりしたら、嫌だろ？」
　そういうことを言われると、何も言えない。子猫はよほど晶に懐いているのか、逃げようともせず、彼女の足元にまとわりついていた。
「だから、ね？」
　昴は優しく微笑む。晶はその目をじっと見つめて、やがてこくんと頷いた。
　
　その夜の閉店後、早速晶から猫のことを聞かされた住人たちは、二つ返事でOKした。
「ほら、大丈夫だったろ？」
　昴が言うと、
「困ってたら助け合うのが、ここのモットーだからね」
　と、七海氏もにこにこと笑顔を晶に向け、仁も頷いている。
「頼ってくれて、お姉さん嬉しいわ～」
　那由多はそんなことを言って抱きついてくる。遠慮のない人だ。
　誰にも頼れない。そう思って生きてきたけれど、一歩踏み出してみれば、違う世界があったのかもしれない。
　なんだか目の奥がじわりと熱くなって、晶は慌てて顔を伏せた。

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