ユイユメ国ゆめがたり【完結】

第9話 星菓子の花

５ 星の蜜

　二人はそのまま連つれ立だって、るりなみの部屋に行き、さっそく空からの鉢はち植うえに土を盛もって、いくつかの星形ほしがたの種たねをまいた。

　るりなみがじっと見守る中、ゆめづきは服の中から時計を取り出して、鉢植えの上にかざした。
　ゆめづきの首から鎖くさりでさげられ、金銀きんぎんの細工さいくが組まれた、羅針盤らしんばんのような懐中かいちゅう時計どけい。
　その中ではゆらゆらと針はりが揺ゆれている。

　ゆめづきはじっとそれを見つめながら、側面そくめんのねじを回まわした。

　すると……二回、三回とまくうちに、鉢植えから、ぽん、と芽めが出て双葉ふたばが生え、しゅるしゅると茎くきやつるが伸のびて、いくつもの葉がついていった。

「すごい！」

　るりなみが驚おどろきの声をあげるうちにも、ゆめづきがねじをまいている高さも追い抜いて、植物しょくぶつは大きく育そだち、やがてあちこちにたくさんのつぼみがついた。

　かち……、と音がするところまで、ゆめづきがねじを回しきった。

「ここまでしか、ねじをまけないみたいですが」

　ゆめづきが首をかしげたとき、ぽんぽんぽんっ、と音がした。

　たくさんのつぼみが、いっせいに花を咲さかせたのだった。

　──それは見たことのない、星のような花だった。

　花、であるはずなのに、実のようでもある。種のときのような立体の星形がいくえにも花はな開ひらいて、その中にまた星形の核かくを宿やどしている。
　そのすべては、ガラス細工ざいくのように透すきとおり、重かさなり合っていろいろな色に見えるのだった。

「きれい……」

　ゆめづきが手で触ふれて揺らすと、ぱきっ、と星形の核の透明とうめいな殻からのようなものが割われてしまった。
　その中から、とろりとした液体えきたいが流れ出す。

「大丈夫？　けがはない？」
「甘いです！」

　心配してのぞきこんだるりなみに、ゆめづきは指先ゆびさきをなめながら、輝かがやいた顔を向けた。

「兄様にいさまも味あじわってください、ほら！」

　ゆめづきは、今度はそうっと花をつまみあげて摘つむと、るりなみの手の上で、ぱきりと中の殻を割った。

　とろりと流れ落ちたのは、花の蜜みつだった。

「わぁ……！」

　るりなみはそれを口に含ふくんで思わず声をあげる。

　その蜜は、どんな花の蜜とも違ちがう風味ふうみだった。
　ハーブのような独特どくとくの爽さわやかな香かおりとともに、蜂蜜はちみつのような深い味わいを持っている。

　そうしているうちにも──もう時計のねじはまいていないにもかかわらず、植物は次々つぎつぎにしゅるしゅると新しい葉を出して、群生ぐんせいするつぼみをつけていった。
　見る間まに、こんもりとした茂しげみができて、どっさりと花がつく。

　二人は夢中むちゅうで、いくつもの花の殻を割って、蜜を味わった。

「幸しあわせな味ですね……」
「ゆいりにも持っていってあげたいなぁ」

　幸せに包つつまれたまま、るりなみがそう言うと、ゆめづきは真顔まがおになった。

「兄様は、本当にゆいりさんのことが好きなのですね……うらやましいです、そんな素敵すてきな先生がいるなんて」
「そ、それは……」

　るりなみは思わず、言葉を探さぐって目を泳およがせてしまう。

「もちろん、好きだし、ずっと先生でいてほしいけど……今、ゆいりはとても忙いそがしくて……いつまで先生でいてくれるか、わからない」

　そう言ってみて、るりなみは急に泣きたくなった。
　うつむいて涙をこらえるるりなみに、ゆめづきがなにか言葉をかけようとしたとき。