魔法使いの恋歌 〜波空国交響譚〜

第三番

第35話 王子と天狼

　青年、緑流みどるに先導され、静湖しずみと准じゅんは丘の脇から森を抜ける道をくだって湖畔に出た。

　土砂崩れで丘の半面が流れこんだ湖は灰色ににごり、無残に露出した土の壁のそばに、扇せんが立ちつくしていた。

　扇の見つめる先は、鎧がいの店があった場所。
　湖畔の大地がえぐれるように消え、店は跡形もない。

　が──揺れる湖に、どんぶらこと浮かぶものがあった。

「おぅい！　おぅい！」

　鎧の声が湖上から響く。湖畔にあった三角形の建物が、今、本来の船として掘りおこされ、湖に浮かんでいた。舳先へさきの下にあった硝子瓶のような鎧の店は、形をそのままに甲板の上に移動していた。

　その店の扉から、鎧がおぅい、と手を振っている。

　湖畔の静湖と准は、ぽかんと顔を見合わせた。扇も言葉が見つからないようだ。三人のうしろで、緑流がうそぶくように言った。

「小さな舟が要りそうだね」

＊

　しばらくして静湖たちは、緑流が土砂の中から魔法で組みあげた小舟に乗り、店の大船に合流した。緑流が合図をすると、灯あかりが上から力を通じあわせ、小舟を引きあげた。

　小舟の一行が甲板の上にたどりつくと、広がる湖を指差して、鎧がわぁわぁとまくしたてた。

「灯さんが傘を振った途端、店が移動してたんだよ。それが船の上で！　そうしたら船は湖に出ちまうし！」

　転送魔法により店の危機を救ったらしい魔女、灯はふんと鼻を鳴らした。

「百年前はちゃんとこの船が湖を行き来してたんだ。その姿に戻してやったにすぎん」

　皆が再会を喜びあう中、のこのこと店内から出てきたのは、目を覚ましたばかりといった顔をした彗すいであった。

「なんじゃこりゃあ！」

　波乱の中で〈人ヒト〉の姿を取り戻したようだ。湖と店と皆を見比べ、ぱくぱくと口を開けては閉じをくりかえし、ひとり合点した。

「ま、生きてると不思議なこともありますねぇ」

　皆は店内に入り、めいめいにテーブル席に腰をおちつけた。静湖は准と向きあって座り、よかったね、と視線を交わす。そのうしろで、最後に扉をくぐった扇の肩を、はし、と鎧がつかんだ。なにかを思うように目を伏せていた扇がびくりと肩をはねさせる。

「扇、おまえ〈人〉に──」

　が、扇は鎧の手を振りはらい、つかつかと灯のもとへ向かった。テーブルの一角で息をついていた灯が顔をあげる。

「灯さん。あなたは彗さんを楽器に戻すことがおできになります。私のことも、人形に戻してください」
「なんだって？」

　鎧が驚き、灯も珍しげな目を扇に向ける。

「それがおまえの望みなのか？」
「はい。私には〈人〉になる必要がありません」

　灯はじっと射るように扇を見つめる。

「しかし、おまえの心がなにものにも代えがたい感情を──おまえさんの音楽をつかみとり、その体は〈人〉となったんだ。人形に戻ろうが、おまえが今得た心はおまえを解放してはくれないぞ。人形の体で、その心を支えるつもりか。愛する者を思うとき、会って話し触れあうときも、おまえは人形の姿でいたいと望むんだな？」
「わかっています。私に必要なのは、私の誇りであった人形の体です」
「だとさ」

　灯は緑流のほうを向いた。なに食わぬ顔で皆にまぎれていた緑流は、よくわかった、とうなずく。

　緑流は扇に歩み寄り、手を握った。場がしんと静まり、皆が固唾かたずを呑んで見守る。緑流の手の先から、淡い光が扇に伝っていき、扇の体を包んだ。そうっと手が離されたとき、扇の手は、足は、体は、人形のものに戻っていた。

「やはりあなたも魔法使いだったのですね」

　冬の間、この店に出入りしたという緑流に、扇が改めて声をかける。緑流は一同を見回して告げた。

「ええ、そう、僕は湖の〈流リュウ〉。天流あまるの一帯のものたちが〈人〉となる力をつかさどる、湖の存在だよ」

　流……、と誰かが息を呑む。

　緑流はそんな一同に向けて満足そうにうなずいたあと、静湖のほうを向いた。その体が光に包まれてほろほろと消えていく。正体を明かしたら、もう皆の前にいる時間は終わり、とばかりに──。

「静湖。向かうべき場所は、わかっているね」
「光海国ひかるみこく、ですか」

　静湖は立ちあがり、はっきりと答える。

「そう、君の青の正体を確かめたまえ」

　その言葉を残し、緑流は消え去った。誰もが口をつぐんだまま、光の残滓ざんしを見送る。
　船が波に揺れ、鎧が頭をかいて歩きまわった。

「光海国ってぇと、この湖をずっと北に行った果てじゃねぇか」
「この船、動かしてやろうか」
「なにぃ？」

　灯が鎧を押しのけて厨房に踏み入り、持っていた傘をうららぁっ、と振りぬく。

　厨房の様相が変わっていった。見る間に、舵かじが取りつけられた操舵室そうだしつが出来あがる。

「俺の厨房がぁ！」
「いちいちうるさいな」

　灯は鎧を再び押しのけて厨房、改め操舵室を出ると、立ちつくしていた静湖に向きあった。

「記憶が戻って〈流〉の王とも相まみえたというわけかい、〈流の祭司〉の坊」

　静湖は、はい、と灯にうなずく。それから准に、彗と鎧と扇にも顔を向け、誠意をこめて礼をした。

「僕の名前は静湖。波空国の王子です。光海国に行くのに、力をお貸しください」

　頭をさげていると、鎧と彗の声が飛んできた。

「なぁに改まってんだ」
「そうですぜ。しずちゃんはここではしずちゃんだ、だろ？」
「服も、お似合いですよ」

　人形に戻り、いつもの固い表情をした扇もそう言った。

「しず」

　准の声に、静湖は振り向く。

「僕、しずの……友達でいて、いいかな」

　静湖は目を見開く。誰よりそばにいてくれた准に、今の静湖の言葉が、静湖の思いだした生まれや生きてきた世界が、こんなに距離を感じさせている──。

「あのね、准」

　その距離は気のせいでも幻でもないけれど、と思いながら静湖は言った。

「僕のはじめての友達に、なってくれる？」

　手を差しだすと、准の目が輝いた。

「うん──！」

　手はしっかりと握り返された。
　王子と天狼。異なる生まれの二人は今、人と人として友となったのだった。

＊

　王都に戻るとしても、光海国を経由するのはひとつの確実な道だった。光海国は湖の北端にあり、王都はさらに北の山脈の上にある。

　その王都から転送魔法をかけたのは御影なのだと、最後に見た御影の顔を、静湖は思いだしていた。だがどうして？　あのとき、なにが起こっていたのか？　白流は王宮の皆になにをしたのだろう？

　なにがあったかはわからない。だが御影は、自身が世話になったこの店ならば、静湖の行き先にふさわしいと思ったのだろう。

　旅の間に両足を失い、店では世話になりながらも、愛想悪く名乗りすらしなかったという御影──でもきっと、なにより深くこの場所に心を寄せたんだ、僕が今たくさんのものを受け取ったこの場所に、と静湖は思う。

　静湖の心では、不安と心配、温もりと感謝が両極に揺れた。

〈第三番おわり〉
〈幕間につづく〉