『婚約なんて予定にないんですが!? 転生モブの私に公爵様が迫ってくる』

第12話 私の居場所は、私が選びたい

　王宮での展示から三日。
　ミルフォード家の屋敷には、いつもとは違う“空気”が流れていた。

「……また、手紙？」

「はい。本日だけで五通目でございます」

　クラリスが慎重に持ってきた封筒の山を見て、私は思わず顔をしかめた。

「どれも……社交界のご令嬢や夫人方からです。“お会いしたい”とか、“ぜひお茶をご一緒に”とか」

「……ど、どうしよう」

「お断りしてもかまいませんよ。すべてに応じる必要はありません」

「でも、無視したら失礼だし……でも、行っても話が合う気がしないし……！」

　私はソファにへたり込んだ。

　王宮での展示が終わってから、私の名前は一気に“社交界の話題”になった。
　若い子爵令嬢が描いた風景画が、王宮の文化顧問に“詩のようだ”と評され、その場にいた貴族たちが一斉に注目し始めたのだ。

　結果——こうして、毎日手紙の山とにらめっこする羽目になっている。

「私、ただ静かに絵を描いて暮らしていきたかっただけなのに……」

　クラリスはくすっと笑って、紅茶を注いでくれた。

「けれど、お嬢様が描いた絵が、誰かの心を動かした。その結果が、これです。誇りに思ってよいことです」

「……誇りと胃痛って、両立するんだね」

「お腹を温めておきましょうか？」

「……お願いします」



　その日の午後、ユリウス兄さまが真剣な顔で部屋にやってきた。

「ティナ、ちょっと話がある」

「……なに？」

「公爵家。ジークの家から“非公式の打診”があった」

「えっ」

「“婚約を前提とした交際を許可する意志があるか”……って内容だ」

　私は一瞬、言葉が出なかった。

　婚約。
　それはこの世界の貴族にとって、ただの恋愛の延長じゃない。
　家と家を結ぶ、“契約”だ。

「ジークの親は……以前から別の婚約候補を考えてた。でも、王宮での一件と、お前との関係が知られたことで、事態が少し動いたらしい」

「……私が原因で？」

「違う。お前の絵が評価されたことで、“それほどまでの才があるなら”って流れになってるんだ。……つまり、価値を認めたというより、“利用価値がある”と判断された」

　言葉の鋭さに、私は思わず肩をすくめた。

「じゃあ……ジークさんの本心は、どうなるの？」

「それをお前が見極めるんだ。公爵家の一員になるってのは、自由じゃいられなくなるってことだ。ティナ、今のままじゃ済まないかもしれない」

　私は静かに目を伏せた。

　誰にも注目されなかった日々。
　小さなアトリエで、そっと筆を動かしていた時間。

　それが好きだった。
　でも今——私は、誰かの視線の中に立たされている。

「ジークさんが、何を考えているか。ちゃんと、聞いてみたい」

「なら、自分の言葉で伝えることだな。ティナは“守られるだけの妹”じゃない。ちゃんと、選べる」

　兄のその言葉に、私は小さく頷いた。



　夕暮れ時、アトリエにこもっていると、控えめなノックの音が響いた。

「……ジークさん？」

「ティナ。突然で悪い」

「ううん、来てくれて嬉しい。……ちょうど、話したいことがあったの」

　彼は部屋に入り、窓際の光の中に立った。
　その姿は、どこかいつもより影を落として見えた。

「今日、公爵家から連絡があったと聞いてる」

「うん。……びっくりしたよ」

「僕もだ。親が“許可する”と言い出すなんて、正直思ってなかった」

「……喜んでる？」

「そうだな。たしかに、道が開けたようには感じる。でも、それは“選択肢”が増えたというだけ。何より大事なのは——君が、僕をどう思っているかだ」

　私は唇を噛んだ。

「私、ずっと“のんびり暮らしたい”って思ってた。でも……ジークさんと出会って、絵を通して人と繋がれて、少しずつ気持ちが変わってきたの」

「うん」

「公爵家の婚約者になるのが、簡単な道じゃないことはわかってる。たぶん、自由も減るし、期待もされる。でも……」

　私は彼の目をまっすぐに見た。

「でも、私は“自分で選んだ人生”を歩きたい。誰かに決められるんじゃなくて、自分で決めたい」

　ジークは、静かに目を細めて頷いた。

「ありがとう。……その言葉が聞きたかった」

「え？」

「君が“僕と一緒にいる”ということも、君自身の意思で選んでくれるなら——僕は、どんな壁があっても乗り越えてみせる」

　彼の言葉に、私はようやく深く息を吐いた。

「……じゃあ、もう少しだけ隣にいてもらってもいいですか？」

「もちろん。君の隣にいるために来たんだから」

　アトリエの中に、春の風がそっと流れ込んだ。