『婚約なんて予定にないんですが!? 転生モブの私に公爵様が迫ってくる』

第15話 あなたの隣に立つために

　春の風が、木々の若葉を揺らしていた。
　昨日の茶会の余韻が、まだ胸のどこかに残っている。

「ティナ、今日も朝から筆を持っていたのね」

　セリーナ姉さまがアトリエに現れたとき、私は筆を置いて首を傾げた。

「そんなに夢中になってた……？」

「ええ。呼びかけても気づかないくらい」

　私は苦笑いを浮かべながらスケッチブックを閉じた。

「描いてると、全部忘れちゃうの。昨日の視線も、言葉も、いったんリセットできる感じ」

「絵が、あなたにとっての“鎧”なのね」

「……鎧？」

「そう。外の世界の声に傷つかないように、自分の輪郭を守るもの。私も昔、言葉でそれをしていた」

　セリーナは静かにそう言って、窓の外に目を向けた。

「ジーク様、今日は来るの？」

「……うん。お昼頃にって」

「そう。じゃあ……今のうちに、少しだけ話してもいい？」

「なにかあった？」

　セリーナの視線が、ほんの一瞬揺れた。

「ジーク様のご家族、特に父上が、少し強硬な姿勢を取りはじめているらしいの」

「……強硬？」

「“本当にその子爵令嬢と婚約するつもりか”という声が、内部でも出ているそうよ。
　芸術家気質の令嬢に、家の重責を任せられるのか、と」

　胸の奥が、ひゅうっと冷えた。

（やっぱり……私なんて、って思ってる人がまだいる）

「でも、彼は譲らないわ。レイヴン家の中でも、“頑固な若者”として知られているのよ。
　あなたと並ぶことを、もう“引けないところ”まで来ているのかもしれない」

「……姉さまは、それでも応援してくれる？」

「もちろんよ」

　即答だった。

「私たちは、“役割”の中で育てられてきた。でもその中で、本当に大事なものを見つけたのなら——それを守るために、少しの無茶をしてもいいのよ」

　姉のその言葉に、私は大きく息を吸い込んだ。



　昼過ぎ、ジークハルトが屋敷を訪れた。

　今日はどこか、少し疲れたような顔をしていた。
　けれど、私の顔を見ると、すっと目元が和らいだ。

「……お待たせしました」

「ううん。来てくれて、ありがとう」

　私たちはいつものようにアトリエへ向かい、静かに椅子を並べた。

　しばらく無言で過ごしたあと、ジークが口を開いた。

「昨日の茶会、ありがとう」

「私こそ。……すごく緊張したけど、やっぱり行ってよかった」

「君の姿を見て、僕は少し救われたよ」

「……救われた？」

「父と、少し話したんだ。やはり君との交際には懸念があると。
　“名家としての在り方を忘れるな”と、そう言われた」

　私は何も言えずに、ただ彼の横顔を見つめた。

「君の絵を“家のため”に利用するつもりはない。
　けれど、それを求める人々の声が、僕を取り囲みはじめている」

「……苦しい思いをさせてごめん」

「いや、君のせいじゃない」

「でも、私はあなたの“負担”になってる。
　あなたが大事にしてる家と、私の“自由”がぶつかってるのなら、私はどうしたら……」

　言葉に詰まると、ジークがそっと私の手を取った。

「君が僕のそばにいてくれることが、どんな壁よりも意味があるんだ。
　負担なんかじゃない。君が自分らしくいてくれることで、僕は“本当に進みたい道”を見つけられている」

「……ジークさん」

「君が、どんな絵を描くか。どんな未来を望むか。
　そのすべてを、隣で見守っていたい。だから僕は、君を誰にも“飾り”にはさせない」

　私は手を握り返した。

「じゃあ、私も“守ってもらう側”じゃなくなる。
　ジークさんが“自分で選んだ道”を歩めるように、私も、隣で支える」

「それは、“婚約”を考えてもいい、という意味かな？」

　ジークの問いに、私は一拍置いて、まっすぐに答えた。

「はい。まだ、全部の覚悟はできてないかもしれないけど……
　“あなたの隣に立ちたい”って気持ちは、もう本物だから」

　彼の目が、ふっと揺れて、やさしく細められた。

「ありがとう、ティナ」

　その声が、春の空気に溶けていく。

　私はこのとき、はじめて“婚約”という言葉を、自分の意志で口にした。



　夜、アトリエでひとり筆を走らせながら、私は静かに呟いた。

「ジークさんの隣に立つって、決めた。
　……そのために、私も強くならなきゃ」

　窓の外では、風が静かに庭を通り抜けていった。