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第77話
しおりを挟むカイルは、まだ黄金の檻の中にいる。
膝は床に縫い付けられたみたいに動かない。
それでも顔だけは上げて、いつもの「優しい王子」の角度を探していた。
空の巨大モニターが、勝手に寄る。
焦点補正――喉元。
あ、そこ。嘘をつく前に、唾が飲めない癖。
コメントがざわつくのが、精霊力の粒になって落ちてくる。
【心音字幕：強制表示】
【……まだだ。まだ“王太子”として振る舞えば、民は――】
私の首輪が「ちり…」と鳴った。
笑いそうになったから。
笑ったら死ぬ。だから私は、息だけで、告げる。
《カイル。あなたには、特別枠を用意した》
彼の目が一瞬だけ揺れる。
その揺れを、モニターが逃がさない。
視聴者の「見たい」が、勝手にズームを深くする。
【心音字幕：強制表示】
【……特別？ 処刑？ いや、配信で殺せないなら……】
《違う》
《あなたは、“殺される”より怖いことをした》
《だから、罰も“殺す”じゃ足りない》
広場が静まり返る。
静かすぎて、私の心拍が上がりそうになる。
首輪が、喉の内側を刃で撫でる気配。私は息を細くする。
カイルが口を開いた。
「スカーレット、誤解だ。私は――」
【心音字幕：強制表示】
【……言え。優しい声で。泣かせろ。罪悪感を植えろ。最後に地下を開け――】
コメントが、怒りで燃える。
怒りは精霊力になって、檻の金をさらに硬くする。
彼の肩が、ぐっと押し下げられた。
私はテロップを落とす。
《あなたは今まで、“多数派”を買ってきた》
《サクラ、腕章、王城内中継所、地下第三層》
《でもね。今日からは買えない》
カイルの目が「わからない」を作る。
わざとだ。わからない顔をすれば、民は説明したがる。
そして説明は、彼にとっての延命になると思ってる。
《教皇は落ちた》
《国王は第七区に落ちた》
《王妃E-7は壊れて、次を回せって言われた》
《残ったのは、あなた》
私は一拍置く。
その一拍で、首輪の「ちり…」が少し弱まる。
感情を平らにする。勝った興奮も、復讐の快感も、全部捨てる。
《だから、あなたには“捻り”をあげる》
《あなたが一番嫌う形》
カイルが、やっと焦る。
焦りは声に出さなくても、心音字幕が拾う。
そして全国が、それを読む。
【心音字幕：強制表示】
【……やめろ。やめろ。殺せ。殺せるなら殺せ。】
【……俺から“王太子”を奪うな。俺は“上”にいるはずだ。】
《奪わない》
《あなたが自分で捨てるの》
空に、システムが勝手に新しい枠を出した。
誰も操作してない。
“見ている人たち”が、次を欲しがったから。
【提案：処分内容の最終選択】
【対象：王太子カイル】
【選択肢：A／B】
私は息で、文字を重ねる。
《A：処刑》
《B：生かす。ただし“王太子の婚姻儀式”を、あなた自身に適用する》
ざわ、と空気が重くなる。
民衆は「儀式」という単語に反応する。
だって、あれは本来、女から魔力を抜くための要綱。第三式。魔力移譲。刻印上書き。
彼が私にやろうとしたこと。
カイルが叫ぼうとする。
でも叫びは、心音字幕に先回りされる。
【心音字幕：強制表示】
【……ふざけるな。男に？ 俺に？ 刻印を“上書き”される？】
【……俺が“器”になる？】
私は、そこでだけ、少しだけ意地悪くなる。
首輪が鳴らない程度に、息を鋭くする。
《そう》
《あなたは“王太子”じゃなくなる》
《あなたは“国のための器”になる》
《民の信仰を吸い上げる装置じゃない》
《民の怒りを受け止める装置》
彼の顔から血の気が引く。
優しさの仮面が、落ちかける。
でも落ちた瞬間、全国が見る。逃げ場がない。
《あなたは、ずっと言ってたよね》
《“国家のため”》
《じゃあ、あなたの身体と人生を、国家に差し出して》
黄金の檻が、きし、と音を立てた。
多数派の意思が、形になりたがっている。
処分はまだ確定していないのに、世界が先に「見たい」を始めてる。
《怖い？》
《いいよ。怖がって》
《首輪みたいに、恐怖で死ぬ仕組みは、あなたには付けない》
《その代わり――》
私は、一番最後のテロップだけ、落とす。
心拍が跳ねないよう、息を薄く、薄く。
《あなたは“生きたまま”、毎日、全国に配信される》
《心音字幕つきで》
カイルの瞳孔が、開く。
その瞬間、投票バーが、ぐっと動き出した。
そして画面の端に、最悪の警告が、勝手に点滅する。
【警告：投票確定まで 残り00:59】
【連動：地下扉開放→対象：リオン 処理】
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