公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです

１１ 許嫁の影

「アルフレッド！　これは一体どういうことですの？」

　罵倒の響きを持った甲高い声とともに、テーブルに新聞が叩き付けられた。
　アルフレッドとともに静かに朝食を楽しんでいたリーリエは、アルフレッドの母エリザベートの突然の剣幕に口もきけず、凍り付いた。
　テーブルに叩き付けられた勢いで紅茶が零れ、アルフレッドとリーリエの笑顔の写真が茶色く滲んでいく。

「母上。これは、商業区の皆さんが、ご厚意で――」

「貴方には、リヒテンブルグ家の長男たる自覚が足りないのではありませんか？」

　実の息子の言葉を冷たく遮り、エリザベートはリーリエに蔑むような視線を向けた。

「……どういうことですか？」

「自分の胸に聞いてみなさい」

　ゴミを見るような視線を向けられ、リーリエは堪えきれずに俯く。頭上から注がれる悪意に満ちた視線を痛いほど感じながら、リーリエは震える手を握りしめた。

「……はぁ、こんな落書きを前に、よく笑顔でいられること」

　昨日描いた絵には意味があった。
　アルフレッドの母エリザベートの心に咲いているであろう花。絵画コレクションからそれを感じ取り、敬意を込めて描いたつもりだった。だが、それは微塵も伝わってはいない。

「…………」

　唇を引き結び、沈黙を保つリーリエに苛立った様子で、エリザベートは不機嫌な溜息を吐いて続けた。

「こんなお粗末なものを芸術と呼ぶなんて、大衆の目は誤魔化せてもこの私の目は誤魔化せませんよ。……やはり私が選んだ婚約者でなければ、このリヒテンブルグ家の気品は保たれないのではありませんか？」

「お言葉ですが、母上――」

「お黙りなさい」

　反論の意を述べようとしたアルフレッドの言葉を鋭く遮り、エリザベートは手にしていた扇子でテーブルの上の紙面を叩いた。

「今一度、婚約者について再考することを母として進言しますわ。手遅れになる前に、許嫁に――」

「アンナのことは、もう終わったはずです」

　珍しくアルフレッドが母親の言葉を遮る。反感の目を向けられたエリザベートは、扇子を振って広げ、口許を覆った。

「いいえ。あの子は貴方を愛しています。それを貴方は――」

　皆まで言わせるなと言いたげな視線が、厳しくアルフレッドを見つめている。

「…………」

　あまりの威圧感にリーリエは再び目を伏せ、アルフレッドも沈黙した。

「あの人も教育だなどと、無駄なことを……」

　口許を扇子で隠したまま、侮蔑の視線を残してエリザベートが室を去って行く。扉の前に控えていた従者が、頭を垂れてエリザベートを見送った。

　再び扉が閉ざされるまでの間、息をするのも苦しいほどの重い沈黙が部屋を包んでいた。温かい湯気を立てていたはずの朝食は冷え切り、テーブルの上に叩き付けられたままの新聞は、零れた紅茶を吸い上げてぐしゃぐしゃに歪んでいる。

「……済まない」

　従者が扉を閉めるのを待ち、やっとアルフレッドが声を発した。

「あなたが謝ることじゃないわ。アルフレッド。でも……」

　リーリエは頭を振り、取り繕うような笑顔を浮かべたが、上手くいかずに俯いた。

「お母様が選ばれた婚約者ってどういうことなの？」

「隠しても仕方がないことだから言うけれど、君の前に婚約者がいたんだ」

　問いかけに答えるアルフレッドは、目を合わせずに続けた。

「けど、それは私が年端もいかない頃に母上が勝手に決めた相手だ。私は彼女を愛してはいない」

　そう言いながら背を向けたアルフレッドの表情は、リーリエにはわからなかった。朝食を中断し、アルフレッドもまた部屋を後にする。
　呼び止めることも出来ずに、一人残されたリーリエは冷めた朝食を再開した。