公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです

３２ 痛む傷

　出展を決めたリーリエへの、エドガーのパトロンとしての仕事は早かった。
　リーリエの答えを確信していたかのように、手続きは迅速に進められ、一般市民街は、『アーカンシェルの女神』の美術展への出展を受けて大いに盛り上がった。

　美術展に出展する絵を描くことは、普段は看板等の塗装という依頼されたものがメインのリーリエにとっても新鮮だった。何にも縛られずに、自分の絵を描くという機会を得たリーリエは、次々と浮かび上がるビジョンに胸をときめかせ、塗装の仕事にも一層励んだ。

　仕事の合間に車庫兼アトリエの屋根に従機の腕アームを伸ばし、バンクシー・ペイントサービスの屋根の色も新しく塗り替えた。アルフレッドを助ける際に屋根に跳躍したフェイド・ファミリーズがつけた足跡を消したリーリエは、一息吐いて愛機の操縦席に凭れながら空を仰いだ。

　夏へと向かう眩い日差しが、雲の隙間から天使の梯子のように伸びている。青く澄んだ空に浮かぶ白い雲をぼんやりと数えながら、美術展で描く絵に想いを馳せていると、街頭映像盤が不意に点灯し、臨時ニュースを知らせた。
　画面に大写しにされたのは、公爵家の令息アルフレッドだった。

「……アルフレッド……」

　元婚約者の顔を画面越しに目の当たりにしたリーリエは、その顔に重なるように並べられた文字に目を瞠った。

「婚約……」

　臨時ニュースは、アルフレッドの新たな婚約を発表している。決定ということではなく、内定という曖昧な表現ではあったが、その報せに街角の人々も歩を止め、ざわざわと驚きの声を上げた。
　アルフレッドと並んで街頭映写盤に映し出されたのは、許嫁のアンナだった。ニュースは婚約内定の一報から、アーカンシェル国立美術館で行われる美術展の話題へと写っていく。美術大学の学生らのコメントがいくつか紹介されたあと、画面には再びアンナが映し出され、アルフレッドに捧げる愛の絵を描くという意気込みが流された。

「…………」

　目を逸らしたいはずなのに、瞬きすらすることが出来ない。リーリエは無意識に胸を押さえ、喘ぐように大きく息を吐いた。
　もう吹っ切れたと思っていたが、あの辛い出来事がありありと蘇ってくる。自分を苦しめるあの冷たい視線の数々が、どこからか向けられているような気がして、リーリエは頭を振り、記憶を振り払おうと努めた。

　――俺を信じろ。

　苦しみに顔を歪めるリーリエの耳に、エドガーの声が甦る。

「俺を信じろ……」

　リーリエは、脳裏にエドガーの姿を思い浮かべ、彼の言葉を声に出して反芻はんすうした。

「落書きなんかじゃない……」

　続いて、アスカの言葉が蘇る。その通りだと、リーリエは深く頷いた。
　アルフレッドとの婚約発表の場で、あんなことがあって、スプレーアートの評価も貴族の間では更に悪くなった。だが、それこそがあの嫌がらせをしていた人物の狙いなのだ。

「嫌がらせになんて屈している場合じゃない……」

　自分を奮い立たせるように呟いたが、声は震えていた。一人で立ち向かえるほど、まだ強くはないのだ。
　それを痛感したリーリエは、操縦席から立ち上がり、アーカンシェルの街をゆっくりと見回して目を閉じた。
　高速道路を行き交う蒸気車両のエンジン音、街の喧騒、川のせせらぎ、木々のざわめき。
　沢山の音に交じり、エドガーの愛車のエンジン音が聞こえたような気がする。

「……エドガー？」

　まさかね、と思いながら目を開けたリーリエは、通りの向こうにエドガーの姿を見つけて思わず息を呑んだ。

「リーリエ！」

　愛車を停めたエドガーが駆け寄ってくる姿が見える。

「エドガー！」

　リーリエも従機から飛び降り、エドガーに抱きついた。

「エドガー……」

　その存在を確かめるように、広い背中に手を回す。日の光を浴びたライダースジャケットの革の匂いと、エドガーから感じる温かな太陽のような匂いがリーリエの鼻先をくすぐった。
　先ほどまであれほど心細かったはずなのに、抱きしめられると不思議と落ち着く。リーリエが目を閉じ、安堵の息を漏らしていると、エドガーの身体が笑いを堪えているように少し揺れた。

「……いつになく熱烈な歓迎だな」

　苦笑混じりに呟きながら、エドガーが頭を撫でる。

「タイミングが良すぎるわ」

「狙ったんだ」

　反論しようと顔を上げたリーリエの目を覗き込み、エドガーが軽口を叩くように言った。

「すぐにとは言わない。けど、あんなヤツのことは忘れようぜ」

　街頭映像盤のニュースを見て、駆けつけてくれたらしいことに気づき、リーリエは困惑に目を伏せた。

「……そうしたいって思ってるのに……」

　婚約破棄という結果にはなったが、初めて愛した人だ。頭では理解していても、どうしても心が追いつかない。もどかしさに顔を歪めて呟くと、エドガーの手がリーリエの顎に添えられた。

「俺を見ろ」

　エドガーがリーリエの顎に添えた手に力を入れ、強引に上向かせる。強制的に見つめ合うかたちにされたリーリエは、目を瞬いてエドガーを見上げた。

「見るだけじゃ足りないか？」

　囁くような切なく優しい声がエドガーの唇を震わせる。その唇がリーリエに迫り、上唇を掠めるように触れた。

「あ……」

　思わず目を瞠ったリーリエは、エドガーの胸に強く引き寄せられ、抱き締められた。

「俺が忘れさせてやる」

　エドガーの心臓が早鐘のように打っているのに気づいたリーリエは、彼の背に手を回し、見た目よりも厚い胸板にぴったりと耳をつけた。

「うん……」

　エドガーと同じように、自分の胸もドキドキと脈打っている。微かに触れただけの口付けの感覚が、唇にちいさな熱をもたらしていた。

「エドガー……」

「ここにいる。俺は、離れたりしない」

　呟きに応えるようにエドガーが腕に力を込める。苦しかった胸の中にある黒い靄がほどけるような感覚に、リーリエの頬を温かな涙が伝っていった。