公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです

３１ 陶酔の時間

　胸の中で歓喜の音が響いている。
　何かを描きたくてたまらない衝動に突き動かされたリーリエは、エドガーから譲り受けたバニッシュペインターの缶を抱え、塗装仕事が終わると同時に自宅へと戻った。

　バンクシー・ペイントサービスの従機の駐機場兼アトリエに、愛機フェイド・ファミリーズを入れ、手持ちの中で最も大きなキャンバスを壁に立てたリーリエは、調合した塗料を入れたエアブラシを構えた。

「はじめるよ」

　目を閉じて浮かんだビジョンに語りかけたリーリエは、キャンバスに向けて踊るように自由に描き進めていく。
　目の前にキラキラとした光が次々と舞い降りてくる。リーリエは、その軌跡を辿るように手を動かす。楽しくてたまらないあの感覚に、指先まで痺れるような強い興奮が身体じゅうを駆け抜けていく。
　心に浮かんでいるその瞬間を切り取り、ひたすらキャンバスに描き写していく。次から次へと浮かぶその鮮やかで美しい世界をそこに残し、描き続けることに、リーリエは深く陶酔していった。

　キャンバスが色で埋め尽くされると、次はバニッシュペインターをエアブラシに装着して新たなビジョンを描いていく。瞬く光を追いかけながら身体を踊らせ、リーリエは一心不乱に絵を描き続けた。


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　陶酔の夜が更け、涼しい風がアトリエに吹き込む。
　集中して描き上げた巨大なキャンバスの絵を前に、エアブラシを手にしたリーリエがやっと大きく肩で息を吐いた。

　描画を終え、改めて自分の絵を眺める。エドガーの蒸気バイクレッド・アローとアーカンシェルの街並を描いたその絵は、昼と宵闇の境目にあるうつろう景色の間にある。
　同じアーカンシェルの街並を描いたマグロナルドの店内にある絵とも、以前描いたどの絵とも違うその絵を前に、リーリエは額の汗を拭いながら微笑んだ。

「想像以上だ、リーリエ！」

　どこからともなくエドガーの声が飛び、拍手が起こる。

「エドガー！」

　自分で絵を描き上げた嬉しさが、実感として湧き、リーリエは思わずエドガーに駆け寄って抱きついた。
　エドガーはリーリエを抱きしめ返したかと思うと、そのまま逞しい腕でリーリエの腰を支えて軽々と持ち上げる。ワンピースの裾が、風を受けてふわりと広がった。

「エ、エドガー！？」

「最高だ、リーリエ！　最高の気分だ！」

　逞しい腕に軽々と抱え上げられて戸惑うリーリエに、エドガーが満面の笑みを見せながらゆっくりと身体を回転させる。リーリエの身体も持ち上げられたままくるりと宙を回り、それから静かに床に下ろされた。

「本当に、最高だ。リーリエ……」

　床に下ろしたリーリエに改めて語りかけながら、エドガーが強く抱き締める。

「もう平気か？」

　囁くような声で問いかけられたその言葉が、絵を描けるか、という意味だと気づき、リーリエは大きく首を縦に振った。

「もう大丈夫。心の中は楽しいもので溢れているわ」

　言葉では上手く表現できそうになかったが、目の前がぱちぱちと光で煌めくような興奮と感覚で、全身が火照ったように熱くなっている。

「その調子だ、リーリエ。お前はやっぱりそういう顔の方が似合ってる」

「ありがとう、エドガー」

　リーリエは微笑んでエドガーと目を合わせ、改めて頷いた。

「改めて依頼させてくれ。お前の絵で、俺と美術展に出てほしいんだ」

「美術展って、あの……？」

　思いがけない申し出だった。仕事の依頼だとばかり思っていたリーリエは、驚いてオウム返しに聞き返した。

「そうだ。国立美術館の新棟完成記念に開かれる、あの美術展だ。俺がパトロンになる」

「それは、凄く光栄なことだけど、どうして――」

「お前の才能を、もっと世界に広めたいんだ」

　申し出は嬉しかったが、突然のことに思考が追いつかない。戸惑いながら言葉を紡ぐリーリエは、エドガーの真摯な表情に気づいて、口を噤んだ。

「……ダメか？」

「…………」

　やりたいという想いはある。だが、自分などが出展して良いのかという迷いもあった。
　自分の絵は父に教わったものであり、ほとんど独学でもある。それに、貴族らに落書きと断罪され――

「やろうよ、リーリエ！」

　迷うリーリエの耳に鋭く響いたのは、アスカの激励の声だった。

「街にこれだけの活気が生まれたのは、リーリエのパパとリーリエのおかげなんだよ。あたしも、あの美術展にリーリエが出てくれたらって、ずっと思ってた！」

「アスカ……」

　アルバイト先の制服のまま駆けつけたアスカが、肩で息を切らしながら訴える。

「だってあの新棟はあたしたちの夢、リーリエのパパの夢、みーんなの夢だったんだから、リーリエが出ないなんて、やっぱり盛り上がりに欠けるって！」

　ずっと胸に秘めていたであろうアスカの言葉に、リーリエは両の手をぎゅっと握りしめた。

「見せてやろうよ、リーリエ。これはアートなんだって！　落書きなんかじゃないってとこ、見せつけてやろうよ！」

「…………」

　そうしたいという気持ちはある。けれど、まだそれは怖い――。
　それをどう言葉にすべきか迷いながら、リーリエはエドガーへと殆ど無意識に視線を移した。エドガーはそれを真っ向から受け止め、握りしめたままのリーリエの手をそっと手のひらで包み込んで引き寄せた。

「誰が何と言おうと、俺がお前を引っ張ってく。俺を信じろ」

　力強いその声と、熱い手が彼の言葉に偽りがないことを示している。リーリエはそれに頷き、握りしめていた手指を解くと、エドガーの手をそっと握り返した。

「……ありがとう。私も、そうなれたらいいって思ってた。だけど無理だって勝手に諦めてた……」

　心の内を吐露するうちに、描きたいという気持ちが強く溢れてくる。自分の中に残っていた情熱の炎が蘇るのを感じながら、リーリエは、両手でエドガーの手を取って強く力を込めた。

「やりたいって思ったら、心がそうしたいって動いたら、我慢しちゃダメなんだよね」

「リーリエ！」

　その決意にアスカが飛びつくようにリーリエを抱き締める。
　そうして、美術展へのリーリエの出展は、エドガーというパトロンを得て決定された。