刀姫 in 世直し道中ひざくりげ 鬼武者討伐編

第3話 芥藻屑との戦 ノ62

　残った討伐隊の十数人は百人居た兵士達の中でも精鋭の者達である。
　
　彼らは今までの人数に頼った闇雲な戦い方ではなく、韋駄地源蔵の攻撃をかわしながら隙を作り、そこを攻めて討ち取る作戦に切り換えて応戦した。

　この作戦には、此処まで激しく動き縦横無尽に暴れたのだから、もういい加減疲労で動きが鈍るであろうという希望的観測が含まれていたのだが...

　韋駄地源蔵にはそんな素振りなど微塵も見えず、なんとかしぶとく粘っていた兵士達が一人、また一人と鋭い攻撃によって斬られていく。

　もうすぐ百人斬りに達しようかというこの男の絶大なる強さの秘密は一体なんなのか？

　剣術や槍術に関していえば確かに年齢から考えてもかなりの腕前ではあったけれど、どう見積もっても決して熟練した達人の域には遠く及ばない。だが彼には剣術や槍術といった武術の未熟さを補う基礎体力や戦闘の才、はたまた動物的な野性の勘といった人間の本質的な部分が人並み外れていたのである。それも化け物じみて...

　今もまた、長い年月をかけて修行し磨き上げた韋駄地源蔵より優れた剣術を使う兵士が斬られた。
　彼には並大抵の武術では到底歯が立ちそうにない。
　そして遂に、残ったのは指揮官と近衛兵の合わせて三人だけとなってしまった。

　圧倒的に優位な数、それも百対一で始まったこの戦。
　いくら強いといっても所詮はたった一人の生身の人間。百人がかりで倒せぬ人間などこの世に存在する筈がない。と、指揮官は元より兵士の誰しもが策の成功だけを考え、失敗することなぞ頭の片隅にもなかったのだが結果は燦々たるものであり目も当てられぬ有様。

　指揮官は懸命に兵の指揮と鼓舞をして来たがそのどれもが空虚なものと化した。

　現実に生き残ってはいるが真っ青で死人のような顔つきの三人。もはや精神と体力が尽き果て、生きた心地もしていなかったであろう。
　
　だがそれでも彼らは退却することはなかった。いくら指令があったとはいえ、である。

　三人が意を決して最後の力を振り絞り、鬼武者韋駄地源蔵に玉砕覚悟の攻撃を仕掛けようとした時！

　天草四郎の砦を攻めていた幕府軍による空気を揺るがすような勝ち鬨が一斉に轟く！

　三人が動きを止めて勝ち鬨のする砦の方へ目を向けると、幕府軍の巨大な旗が砦の天辺に堂々と掲げられていた。

　江戸時代初期最大の内戦「島原の乱」は此処に終結したのである。

　指揮官と兵士達が思い出したように韋駄地源蔵の方を振り返るとそこに彼の姿はなく、九死に一生を得た三人は腰が砕け、地べたにへなへなと座り込んだのだった。