張りぼての白馬の王子様

6．リーゼロッテの失態

　見合い場所のレストランには庭園があり、デザートの後、父親達は『若い者同士で庭でも見て着たらどうか』とアントンとリーゼロッテに勧めてきた。ここでどちらか一方が散策を断って父親と一緒に帰宅したら、この縁談を進めないのが暗黙の了解である。アントンはこれまでの見合いのほとんどで仕事を理由に見合い相手との2人きりの時間を回避してきた。もっとも2人きりと言っても護衛や侍女は残していくので、完全なる2人きりではない。

　リーゼロッテは、散策をもちろん了承した。彼女には父親の意思に逆らって見合いを断る選択肢がないので、それも当然だった。それにアントンも、父パスカルの予想に反してリーゼロッテとの散策を承諾した。パスカルは目を丸くしつつも、息子がやっと結婚する気になったかもしれないとあからさまに安堵した。

　アントンがリーゼロッテをエスコートしようと腕を出すと、彼女はドレスの裾に躓いて転びそうになった。その様子を見てエーリヒは、『無様な姿を見せて申し訳ありません』とひたすら謝ってきた。リーゼロッテはそんな父親を見てまたおどおどしていた。

　庭園を少し歩いて回ってから、ガゼボで向かい合わせに座ると、すぐにウェイターがやって来たので、アントンはリーゼロッテに飲み物の注文を聞いた。

「……マンダーシャイド伯爵令息様と同じもので……」
「それでは、コーヒーはお好きですか？　最近、王都のカフェで流行っているのですよ」
「コーヒーは……飲んだことはありませんので、分かりません」
「それでは試しに飲んでみてはいかがでしょうか？　初めてだと苦いかもしれませんから、ミルクと砂糖をたっぷり入れるといいですよ」

　リーゼロッテが了承したので、アントンはコーヒーを注文した。コーヒーが届くと、それまで無表情だったリーゼロッテの目が少し輝き、香りを吸い込んで微かに微笑んだ。

「いい香りですね」
「そうでしょう？」

　リーゼロッテはコーヒーに何も入れないまま、カップに口をつけた。

「……熱っ！」

　初めて飲んだコーヒーの苦さと熱さに驚いてリーゼロッテはカップを手から落としてしまい、手袋が濡れた。

　「も、申し訳ありません！」
「火傷しませんでしたか？　早く手袋を脱いだ方がいいですよ」
「い、いえ、大丈夫です。こんな失態をしてしまって……申し訳ありません」

　彼女の微かな笑顔はすっかり影を潜めて再びおどおどした態度に逆戻りしてしまった。その態度にアントンは何だか苛々してきた。

「だから言ったじゃないですか、苦いって。なのにどうしてミルクも砂糖も入れずに飲んだんですか」
「も、も、申し訳ありません……そ、そのままだと……どんな味がするのかと思って……」
「気に入ったらもう1杯注文してブラックで飲んでみればいいんですよ。それともそれ程度も私が払えないとでも？」
「い、いえ……そ、そ、そ、そんな……め、滅相も、ありません」
「まあいいですよ。もう1杯注文しましょう。その前に濡れた手袋を脱いで下さい」
「い、いえ……これは……」
「そんな無様に染みがついた手袋をしているとみっともないですよ」

　アントンは半ば無理矢理手袋をむしり取ったが、リーゼロッテは手を見せたくなかったようでさっと後ろに隠した。だが、アントンの目は素早く彼女の手の状態を捉えていた。リーゼロッテの手はささくれて荒れており、とても貴族令嬢のものとは思えなかった。

「手を出して下さい」
「い、いえ、お見せするようなものでは……」
「何も非難するつもりではないんです。働き者の手をよく見せて欲しいんです」

　アントンの口調が優しくなると、リーゼロッテはおずおずと両手を差し出してきた。アントンは彼女の手を取って甲に唇を寄せた後、両手でそっと包んだ。するとリーゼロッテは真っ赤になって俯いて小さな声で呟いた。

「は、恥ずかしいです……」
「恥ずかしがることはないですよ。婚・約・者・の手にキスするぐらい、当たり前です」
「で、でも……お見せできるような手ではありませんので……」
「そんな事ないですよ。働き者の手は尊いですよ。でも我が家に来て下さった暁には、指がひび割れて痛くなるような事はさせませんから安心して下さい」

　リーゼロッテは目を瞠り、アントンを見て頬を染めた。感情をあまり露わにしないリーゼロッテの表情を崩す事ができてアントンは何だか誇らしかったが、この気持ちが何なのか自分でも分からなかった。