傀儡妃は幼馴染の王太子をひたすら愛する

第4章 逃亡

71．旅商人の危機

　盗賊が少女と男性に銃を突きつけたので、彼らの護衛達は抵抗をやめた。

　パトリツィアとラファエルは、息を呑んだ。パトリツィアは、思わず叫びそうになってしまったが、すぐに手で口をふさいで小声でナディーンに話しかけた。

「あ……！　あの親子が危ないわ。一般人は銃の保有が禁止されているはずなのに」
「地下で流通しているのです。心配されなくても、盗賊達は貴重品と現金のありかを聞いて奪ったら、あの親子を解放すると思います。弾丸は高級品ですし、余計な人殺しを重ねれば、捕まった時に待っているのは死刑です」
「でも、本当にあの人達が生きたまま解放されるとは思えないわ。ねえ、ナディーン、ゲオルグ、お願い。あの親子を助けて」
「いいえ、ダメです。余計なことに首を突っ込んで人目についたら困ります」
「ナディーン、ゲオルグ、そんなヒドイよ。どうしてもダメなの？」

　ラファエルも目をウルウルさせてナディーンとゲオルグに訴えたが、ナディーンは頑なだった。それでパトリツィアは、良い考えを思いついた。

「そうだ！　あの女の子の父親みたいな男の人は商人でしょう？　あの人達を助けて隊商に入れてもらったら、国境を安全に超えられるんじゃないかしら？　ねえ、お願い、ナディーン、ゲオルグ！」
「そうだよ、そうすれば皆、助かるよね？　ねえ、そうしようよ！」
「早くしないとあの人達が危ないわ。お願い！」

　パトリツィアとラファエルのあまりの懇願にとうとうナディーンは根負けした。

「はぁ……お嬢様、仕方ありませんね。ゲオルグ、私が合図をしたら、左側の2人を立て続けに撃ってちょうだい。私も同時に人質を捕まえている男とその右側の男を狙撃するわ」

　ナディーンとゲオルグは、公爵家で銃の保有の許可を得ており、銃の扱いには慣れている。彼女は、表向き侍女として勤務していたが、実は息子のゲオルグ同様、公爵家子飼いの影だった。2人は、陰の任務をこなす一方、元宰相が父親の役割を放棄していた公爵家でパトリツィア姉弟の保護者のような役割を担っていた。

　盗賊達は、顔を布で隠しているが、最近国境付近で出没する盗賊団に違いない。だが意外にも大人数ではなく、ここにいるのはたったの4人だ。それでも商人の護衛らしき者達は2人だけなので、主人親子を守りながら戦うのは不利で、結局、2人を人質にとられてしまっている。

　ゲオルグは盗賊達を茂みの隙間から覗き見てナディーンに尋ねた。

「母上、急所を外すのか？　それとも殺すのか？」
「一気にやってちょうだい。下手に急所を外したら、お嬢様と坊ちゃまが危ない」
「えっ、ナディーン、盗賊達を殺しちゃうの？　それはちょっとやり過ぎよ」
「いいですか、お嬢様、どっちが生きるか死ぬかの瀬戸際なのです。自分達を殺そうとする人間に情けは不要です」
「でもあの盗賊達は、私達を殺そうとしてないわ」
「そうだよ、ナディーン。いくら盗賊でも殺すのはやりすぎだよ」
「私達が急所を外したら、反撃してくるでしょう。そうしたら、お嬢様とお坊ちゃまを守らなくてはならない私達が不利です」

　それでもパトリツィアとラファエルが納得する様子はなかった。

　その間にも盗賊達は、商人を脅して何かを聞いては荷馬車を物色していた。馬車ごと奪うのは人目につくため、小さくて価値の高い商品と現金を奪うのが彼らの定石だ。それが終わったら、もしかしたら彼らは人質を殺すかもしれない。

「お嬢様、こうして口論している間に人質が殺されるかもしれないのですよ。このままあの親子を見捨てていくのと同じことになってしまいます」
「でも盗賊達は商品を盗んだら、人質を解放するってナディーンは思うんでしょう？　それなら、盗賊達を負傷させてあの親子が逃げられるようにしてあげるだけでいいじゃないの？」
「はぁ、お嬢様……どちらにしても盗賊があの親子を解放するなら、私達が介入する必要はないですよね？」
「え？　だって商品やお金を取られちゃったら、かわいそうじゃない」
「お嬢様、これからの厳しい逃亡生活で赤の他人に情けをかける余裕はないのですよ」
「ナディーン？！」

　ナディーンは、もはやパトリツィアとラファエルを見ていなかった。彼女が何も言わずにゲオルグと目配せをした直後、発砲音が数発鳴り響いた。盗賊達は、続けざまに頭を打ち抜かれていた。人質の男性の頭に銃を突きつけていた盗賊は、銃を落としてばったりと倒れ、他の盗賊達も地面に転がっていた。

「ひいっ？！　盗賊が……！　し、死んでいる！　わ、私達は、助かった……のか？」
「お父様ぁ！　怖かったぁ！！　うわああーん、ひっく、ひっく……」

　突然、どこからか弾丸が飛んできて目の前の盗賊達が殺されたのを見て人質の親子らしき2人は、震えあがった。だが、謎の助っ人が彼らを攻撃してこないのが分かると、脱力してその場にへなへなと崩れ落ちた。それに加え、娘と思しき少女は、緊張の糸が切れて大声で泣き出した。

「ご主人様、お怪我はありませんか？！」

　護衛達は、辺りを警戒しながら主人達に近寄って声をかけた。謎の助っ人の意図が分からなければ、彼らも警戒を解くわけにいかない。だが、しばらく経っても何も起きないので、謎の助っ人は隊商を攻撃するつもりはないらしい。それでも正体不明の助っ人は気味が悪い。

「どこかに隠れているんでしょう？　俺達を攻撃するつもりはないですよね？　出て来てくれませんか？」
「助けてくれてありがとうございました。お礼を言いたいので、出てきてくださいませんか？」

　護衛達も隊商の主人も辺りを見回して謎の助っ人に声をかけた。

「はい……」
「お待ちください！」

　護衛や商人の掛け声を聞いてパトリツィアが出て行こうしたが、ナディーンはとっさに彼女の腕を掴んで止めた。

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　グダグダ言っている間に人質が殺されちゃうよとツッコミたくなるかもしれませんが、ご勘弁ください。
　射程距離もよく分からないので、銃に関してはふんわり設定です。