傀儡妃は幼馴染の王太子をひたすら愛する

第4章 逃亡

70．王都の外へ

　王都の中央公園を出た4人は、王都の外へ出るために城門へ向かった。パトリツィアが王宮からいなくなったことにルイトポルトがすぐに気が付いて追っ手がかかるかとパトリツィア達は心配していたが、人探しするような様子の騎士達は、街中で見当たらなかった。

　パトリツィア＝ヴァルターは、少年っぽい言葉遣いでナディーン＝キアラに話しかけた。

「キアラ、意外だな。このまますんなり城門を出られそうだぞ」
「まだ油断は早いです。城門を出るまでは用心しましょう」

　城門が開門中の昼間、王都から出る人間は、逆の場合と違って、非常時以外は特にチェックされない。だが、ナディーンとゲオルグ＝グスタフは、用心には用心を重ねて警戒していた。

　4人が王都を守る城門へ近づくと、人混みがひどくなってきた。見知らぬ男が行きすがりにパトリツィアにぶつかったが、謝るどころか、チッと舌打ちをした。パトリツィアは、転びそうになり、咄嗟に女性っぽい叫び声をあげてしまった。

「キャッ、痛っ！」
「チッ、そっちからぶつかってきたんじゃねえか。女みたいな叫び声出して被害者ぶるんじゃねえよ！」
「な、何だよ！　ぶつかってきたのはそっちだろ！」
「おうおう、そんな女みたいな顔のかわい子ちゃんにすごまれても全然怖かないぞ」
「な、何を……」

　パトリツィアが果敢に男に言い返そうとすると、ゲオルグが彼女の腕を掴んで首を横に振った。ゲオルグもナディーンも男の罵声を聞いて怒り心頭になっていたが、ここで騒動を起こすわけにはいかなかった。

「ヴァルター、そのぐらいにしておこう」
「おいおい、あんちゃん、この子供、お前の連れか？　そっちからぶつかってきたんだぞ。謝るのが先じゃねえか？」

　ゲオルグは、仁王立ちして頭1つ分低い男の顔を見下ろした。

「この人混みじゃ、どっちが先にぶつかったなんて分からないだろう？　お互いここで争ってもいいことなんかない。暴力沙汰になって衛兵に咎められたら、牢屋行きだ。少なくとも数日間は牢屋の中だろうな」
「お、おう、そうだな……わかったよ。だがよ、気を付けろよ！　2度はないからな！」

　男は、殺気立ったゲオルグに気おされたようだった。辛うじて最後に捨て台詞を吐いて人混みの中へ遠ざかっていった。その背中が遠ざかると4人はホッと息をついた。

　その後は、王都の門を通過するまで特に問題は起きなかった。衛兵の脇を通った時には、全員ドキドキしながらも平静を装い、4人は無言のまま、しばらく歩いた。

　それから、一体どのぐらい歩いただろうか。とうとうラファエル＝クラウディアは、我慢できなくなって後ろを振り返った。遠くに見える城門は、かなり小さくなっていた。

「はぁー、すごく緊張した！」
「ディア、そんな話し方、女の子らしくないぞ」
「お姉様、いいでしょ、他の人には聞こえてないよ」

　道行く人々は他にもいるが、彼らはすぐそばにいるわけではない。でもパトリツィアは、気が気でなかった。

「普段から慣れておかないと、いざとなった時に女の子の真似をできないぞ」
「お二人ともそれぞれ一理ありますが、私達は平民の家族の設定なのです。女の子でもそんなに丁寧な話し方はしないのですよ」
「そうか。それじゃ、そういうことはナディーンにもっと教えてもらわないといけないな」
「お姉様、ナディーンはキアラでしょ」
「それを言うなら、僕はディアの叔父様だよ」
「お姉様が叔父様かぁ……何か変な感じ！」

　4人はクスクスと笑った。王宮からここまで緊張し通しだったが、久しぶりに明るい雰囲気になってほんのひと時の気休めとなった。

　そこから4人は、北側の隣国シュヴァーベン王国に向かうことに決めた。クレーベ王国は東側の隣国テック王国とは戦争こそしていないが、ずっと緊張した関係にある。西側に向かうと、国境を超える前に独立運動で治安の悪い旧ゲルデルン公国のあった地方を通過しなくてはならない。シュヴァーベン王国の更に北側にはギルドが支配するハンザ共和国があり、4人は最終的にはそこを目指す。

　各ギルドの長が5年交代で首長となるハンザ共和国には王侯貴族はなく、クレーベ王国王族と姻戚関係の者はいない。だからクレーベ王国の王宮に出入りした事のある商人にだけは気を付けなくてはいけないが、面が割れる可能性は他の国より低い。

　旅の途中、クレーベ王国内で宿に泊まるのは追手に捕まる恐れがあるので、野宿が続いた。体力のないパトリツィアとラファエルは疲労困憊して国境直前に熱を出してしまい、仕方なく2人の熱が引くまでは先に進まないことに決まった。

「ごめんなさい……」
「謝らないでください。私達がお二方の体力を考慮してもう少しゆっくり進むべきでした」
「いえ、仕方ないわ……ないよ。なるべく国境を早く超えたかったんだから」

　国境を超える街道には、国境検問所が設置されている。そこで発見されたくなければ、密入出国する者や後ろ暗いことをする者がこっそり使う獣道を行かなければならない。当然のことながら、そのような道とも言えない道は、雑草や藪で覆われていて僅かに踏み痕で人が行き来しているのが分かるだけであり、健脚な者でない限り行き来には厳しいものがある。ましてや体調を崩している今のパトリツィアとラファエルには、なおのこときつい行程だ。だが、国境検問所を通るルートはどうしても使えない。

　ナディーンとゲオルグは、それぞれラファエルとパトリツィアを背負い、街道から少し離れた森の中へ向かった。その中でうらぶれた木こり小屋を見つけ、中でパトリツィアとラファエルを休ませた。

　2日後、パトリツィア達の具合はかなりよくなったが、まだ万全の状態ではなかった。だからナディーンとゲオルグは、2人にもう少し休んでもらいたかったが、パトリツィアが出発を強硬に主張して一行は木こり小屋を去ることになった。

「お嬢様達には、もう少し休んでいただきたかったのですが」
「いえ、もう出発しましょう。この小屋は相当古びているけど、置かれている道具には埃が積もっていないわ。木こりや迷い人が来て私達を見たら、まずいでしょう？」
「それもそうですが……」
「それよりここを出たら、その口調を変えないといけないわね」
「お嬢様もですよ」
「僕は、小屋を出たらお嬢様じゃなくなるよ」
「その調子です」

　4人だけの空間では、本音を出して話せたが、1歩でも小屋から外へ出たら、どこで誰がパトリツィアとラファエルの正体を見破るか分からない。束の間の団欒だった。

　4人は、森を出て元の街道に戻った。道ならぬ道を行くよりは、舗装されている街道のほうが歩きやすく、体力を温存できるので、ギリギリまで街道を使うことにしたのだ。

　一行がしばらく歩いて行くと、遠くのほうに街道の真ん中で斜めに止まっている商人の荷馬車が見えた。道を塞いでいるような形なので、かなり不自然だ。その周りで争う人々の姿が見え、剣戟の音が続き、その中で1、2度銃声も聞こえた。

　クレーベ王国では許可がない限り、一般人の銃の保有が許されていないので、銃声は盗賊のものだろう。不法に取引されている銃と銃弾は高いので、銃は脅しに使ったようだ。

　ナディーンは、パトリツィアとラファエルを道端の茂みの中に隠れさせた。

「何やら物騒です。お二人ともこの木の影に隠れてください」
「ねえ、ナディ……キアラ、あの人達、襲われているんじゃない？」
「そうだとしても、私達にできることはありません。ここで静かに隠れていてください」
「そんな……！　見殺しにするなんて！」
「仕方ありません」

　そんなやり取りをしている間にも、商人の護衛達は劣勢になっていた。荷馬車の前に少女とその父と思われる男性が、とうとう盗賊に引っ立てられて銃を突きつけられると、護衛達は動きを止めた。