コトレットさんの不思議なお仕事～こちら異世界管理局～

カランポーのはぐれ狼

４７．アルタ、もうひとつの名前

【“カランポーのはぐれ狼（５／１１話）】



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　何にもなれない気がした。

　狼王ロボが死んでから、はぐれ狼ロイドは生きるためだけに生きた。ただ走り、ただ戦い、目の前にあるひとつだけを見た。考えると、虚むなしさに食われそうな気がした。ロイドは頭も胸も空っぽに生きた。

　結局、生き延びたのは群れを捨てたロボでは自分だったなかった。

　群れがどうなったか、はっきりとは知らないが、ボスロボを失っては長くはあるまい。あの老獪ろうかいな、人間には“黄色い狼ジャーロ”と呼ばれていたパイロさえ、毒餌どくえで呆気なく命を落としたと聞く。

　ロボとの最後の夜、どうにかしていれば、違う今があっただろうか。

　そんな問いが忍び寄れば、ロイドは振り切るため駆け足を速めた。希望はなく、絶望は殺して、ただ生きる。明日は望まず、昨日は忘れて、今日を終える。どこへ向かうでもなく走り続けて、数年が過ぎた。


　（なりたいものになれるといいな――……）



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　ある日。

　ロイドは罠に掛かった雌狼の死骸しがいを見つけた。人と狼の“世界オルト”の、境界線の辺りでのことだ。
　ロイドは立ち止まり、野晒のざらしの死体を見下ろした、若い雌だ。痩やせていて、毛艶が悪い。右前足をがっちり虎ばさみベアトラップに挟まれている。相当もがいたのだろう。牙が根元から折れ、罠が肉を裂いて骨が覗いていた。

　気の毒に思ったが、ロイドにしてやれることはなかった。
　彼女はとうに死んでいる。

　至るところに、死が転がっていた。死は自然の摂理なのかもしれないが、人間が関わると、どうも不自然になるように感じた。言い様のない虚しさが、また背後から追って来る気配を感じて、ロイドは足早に立ち去った。


　しばらく歩いた。

　通りかかった茂みから、かさり、物音に耳を立てる。兎か野鼠か、何の気なしに匂いを嗅いで、ロイドは嫌な顔をした。そのまま行き過ぎようとして、足を止め、逡巡しゅんじゅんの末に渋々後戻りする。背の高い草を掻き分けると、小さく開けた砂地があって――

　狼の仔ニントがいた。

　ロイドの嗅いだのは仔狼の匂いだった。ロイドは空き地に歩み出ると、周囲を窺うかがう。大人の狼が近くにいる気配はない。自分のようなはぐれ狼の仔だろうか。仔狼は、突然現れた見知らぬ大人に、驚いて後退あとずさりした。
「だ、だれ？」
「ただの通りすがりだ」
ロイドは目を細めて、その仔の子細を観察した。
「坊やチッコ、お母さんはどうした？」
幼い仔狼だ。薄汚れ、腹を空かしている。あまり世話をされていないようだ。母親のものだろう、雌の匂いがあったが古く、数日は経ったものだ。
「お、おかあさんマ……マテルはエサをとりに……ぼくにここでまってなさいって……」
「……！」
ロイドの頭の中で、愉快ではない線が繋つながった。これほど幼い仔を、幾日も放っておく狼の母親メーレはいない。もしかすると、この仔の母親は……


　あの罠に掛かっていた雌か。ここに残る匂いと、あの死骸しがいの匂い。
　たぶん、おそらく。だが、しかし……

　俺にどうしろというのか。


　あの雌の仔なら、置いて去れば、間違いなく死ぬ。だが、俺にどうしろと。
「おなかすいたよう」
心細い数日だったのだろう。幼い仔狼は、見ず知らずのロイドに向かって縋すがるように鼻を鳴らした。ロイドは仔狼を見下ろして、静かに口を開いた。
「泣いていても、誰も餌えさを持ってきてはくれんぞ」
「えっ」

　ぽかんとした仔狼に、ロイドはゆっくりと歩み寄った。
「坊主チッコ、お前のような小さな仔を、何日も放っておく親はいない。もしお前のお母さんが長いこと戻って来ないなら、何か戻って来られない理由があるのだろう」
「おかあさんマテル、どうしたの？」
「さあな」
ロイドは空に目を逸そらした。
「俺が知る訳もない。だがな、チッコ。お前の世話をしてくれるのは母親だけだ。泣いていても誰も助けてはくれない。俺はただの通りすがりだ。餌えさをくれてやる義理はない」
「う……うう……」
かつて群れを捨てたことを、悔いているのか。今この仔を見捨てたら、悔いるのか。問いかけても、誰も答えはしない。
「……俺と来るか？」


　「餌えさを持ってきてはやらんが、餌えさの獲り方なら教えてやろう」


　仔狼は驚いて、見知らぬおじさんオンクの顔を見た。見知らぬおじさんは優しそうではなく、怖そうでもなく、じっと自分を見つめていた。
「でも、マテルはここでまってなさいって」
「そうだな。だがお前が腹を空すかして死ぬ前に、お母さんが戻って来られるかは判らんぞ」
「あうう……」
と、それまでむっつりした顔だったおじさんが、ほんの少し、笑った。

　「生きていれば、また会えるかもしれんさ」

　少し笑った見知らぬおじさんは、とても、とても寂しそうだった。大きくて、強そうな大人の狼がどうして寂しそうな顔をするのか、笑ったのにどうして寂しそうに見えるのか、仔狼には判らなかった。
「ぼく……おじさんオンクといく」
「そうか」
ロイドは頷いた。悔いているのか、悔いるのか。問い掛けても答えはない。だからロイドは、自分自身で答えを決めた。
　群れを捨てた自分なのに、この仔を見捨てられないのか。群れを捨てた自分だから、この仔を見捨てられないのか。

　問い掛けても、問い掛けても。
　罪滅ぼしになるはずもない、そうとは知りつつも。


　「小僧チッコ、お前、名は何という？」
　「ぼくは、アルタ……」


　その日、二匹はロイドの獲ったカオリンチュを分け合って食べた。兎よりやや大きい、食いでのある獲物だったが、おじさんが口にしたのは少しだけだった。



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　それからアルタの生活は一変した。

　見知らぬ大人ロイドおじさんは、お母さんマテルのように優しくはなかった。にこりともせず、甘えさせてもくれず、仏頂面ぶっちょうづらでアルタの先を行った。
　けれどもおじさんは、アルタを置いていくことはなかった。アルタが遅れると必ず振り返って、いつまでも黙って待っていた。アルタが追いつくと、おじさんはまた何も言わずに歩き出すのだった。

　しばらくしてアルタは、おじさんに遅れずについて歩けるようになった。

　ロイドの生活も一変した。

　行き掛かり上アルタを拾ったはいいが、群れをはぐれ、独ひとり者のロイドに、子どもの扱いが判るはずがない。大人の脚で歩けば、子どもはついて来られないと、アルタが遅れてようやく気づく。

　不器用な狼は不愛想な顔で、驚き戸惑っていた。
　だが、楽しい日々でもあった。

　誰かを必要としたり、されたりしない生き方を選んできた。ふと夜中に目を覚ますと、脇腹にアルタが潜り込んで眠っていた。眠りながら誰かの体温を感じるのは、子どもの頃以来だった。それはいいものだった。

　アルタは親から、生きるための知恵をまだ教わっていなかった。ロイドは自分の知識と技術を、一から教え込んでいった。危険の避け方。毛繕けづくろいの仕方。鼻と耳の使い方、牙と爪の使い方。狩りの仕方。狼として生きる上でのルール。

　そして、人間という、関わってはならない生き物のこと。


　ある日泥を浴びて体に付く虫を取ることを教えに、ロイドはアルタを谷間の小川に連れて行った。岸から水辺を覗き込んだアルタは、頭の重い子どもニントのこと、そのまま落ちて泥地に沈んだ。あっとロイドが首を伸ばすと、目鼻の付いた泥団子がひょこんと顔を出す。ロイドは吹き出した。
「ふ……ふっはっはっはっ、お前、アルタ、その顔……はははは……」
ロイドは笑った。笑って、ふと、自分が声を出して笑っていることに気づいた。笑い声を立てる、そんなの何年ぶりだろう。一匹で生きてきたロイドは、もう随分と笑うということをしていなかった。

　笑うおじさんを初めて見て、呆気に取られたアルタも、
「えへ、へへへ……えいっ！」
釣られて笑って、身震いで思い切り泥を撒き散らす。
「こら、この馬鹿！　ははは、わはははは……」
泥塗れのアルタに跳びつかれ、水溜りの中に転がして、そんな午後を過ごした。そう言えば、もうしばらく虚しさの追いかけてくる足音を聞いていなかった。


　その夜ロイドはアルタに、かつていたある狼の話をした。
　かつていた、自分の知る最も偉大だった狼の話を。