【R18】サンドリヨンの秘密

第２章 サンドリヨンが王子様に捕まってから

おかしなお茶会の続き。(下)

　…整理すると、クラリス嬢はクレイディオの妃の座を狙っていたが、お妃様選びの舞踏会が開かれるとき国内にはおらず、出席することができなかった。　クラリス嬢が出席していない舞踏会で決まった婚約者など、到底納得できないとクラリス嬢は抗議をしに来て、今に至る、というところだろうか。

　でも、どうやらクレイディオは、アシュリーがアシュリーだったから、アシュリーのことが気に入って婚約者にしようと思ったらしい。
　ということは、クラリス嬢がいてもいなくても結果は変わらないと思うのだが、それを言ったら顰蹙を買うだろう。　そう判断したアシュリーは、無言でティーカップに口をつける。

　クレイディオのことは、見られなかった。
　そうすれば、クレイディオの溜息を纏わせた甘い声が、アシュリーの耳に届く。
「あのね、クラリス。　君が認める認めないではなくて、彼女は私が望んで決めた婚約者だ。　本来、彼女以外には誰の許可も必要としない。　君ではないんだ、クラリス」

　そう、きっぱりと、断言してくれた。
　それが嬉しくて、嬉しさのあまり緩む口元を隠したくて、アシュリーはティーカップに口をつけたままにした。

　だが、バン！　ガタン！　と続けざまに音が聞こえて、ビクリとする。
　見れば、テーブルに手をついて立ち上がったクラリス嬢が、キッとアシュリーを睨みつけていた。


「っ…それでもわたくし、認めませんから！」


　そう、捨て台詞を残して、ばたばたとサロンから出て行ったクラリス嬢に、呆気にとられながらもアシュリーは身震いする。
　見た目があんなに可愛い美少女であっても、やっぱり女性は怖い。
　痛感し、再確認した瞬間だった。

　その隣で、王妃様はのんびりと紅茶を啜っている。
「…あの子は、クレイの話を聞いていなかったのかしら？」

　あの子、と王妃様がクラリス嬢について口にしたことが気にかかった。
　何か、親しい間柄のようにも聞こえる。

「あの、王妃様とクラリス嬢は、お知り合いなのですか？」
「母と、彼女の母は、従姉妹同士だし、私も含めて交流はあったよ。　昔から、彼女は私のお嫁さんになると言っていて、私はその都度、断っては来たんだけど…」

　クレイディオにしては珍しく、深い溜息が漏れた。
　それは、あれだけきっぱりと断っているのに、諦めてもらえず、「認めない！」と叫ばれてはどうしていいかわからなくなるのも無理はない。

「年を取ってからできた娘だからって、公爵が甘やかしすぎたのですよ」
　王妃様の声には苛立ちと棘がある。

　辛辣だ、とは思うが、それだけアシュリーのことを大切な【嫁】だという認識でいてくれているという証なのだろう。　そのこと自体は、嬉しい。
　家族の一員だと、認めてもらえているようで。

「だからね、アシュリー。　貴女は堂々と、クレイディオの婚約者だという顔をしていればいいの。　何かあったらわたくしにお言いなさい。　ね？」
「はい…。　ありがとうございます、王妃様」

　眩しいばかりの微笑みでアシュリーを励ましてくれる王妃様が有難い。
　だから、アシュリーはその気持ちを言葉に換えたのだが、その目の前でクレイディオは複雑そうな顔をしていた。

「…私の台詞を取らないでもらえますか、母上」