もふもふと味わうVRグルメ冒険記 〜遅れて始めたけど、料理だけは最前線でした〜

第20話 「光の森で祝福の素材を求めて」

　朝の光が森を淡く照らす。木々の間を通り抜ける風は、葉や草の匂いを運び、清々しさと緊張感を同時に呼び覚ます。
　コナタは肩にシエルを乗せ、膝にはモカを抱えて、友人たちの後を慎重に進んだ。

「……虹幻草、見えてきたね」
　レイアが視線を森の奥に向ける。葉の先が虹色に輝き、まるで光の精霊が踊っているかのようだ。

「やっぱり、神々に出す食材って感じだな……」
　ゼクトは剣の柄に手をかけ、周囲の影に警戒を巡らせる。

「危険生物の出現率が高いってデータにもあるしね。森の奥は特に注意」
　ユリウスは巻物を広げ、採取ルートを計算している。
　彼の動きは落ち着いているが、目だけは鋭く光り、周囲の匂いや風の変化を察知していた。

　シエルは肩の上で小さく「きゅっ！」と声をあげ、ぴょこぴょこと尻尾を揺らす。
　モカも膝の上から「ふがっ！」と鼻を鳴らし、森の奥を嗅ぎ分けている。

「さあ、行くよ。みんなで最高の虹幻草を採ろう！」
　コナタが深呼吸し、手を前に伸ばす。森の緑と光の合間に、祝福の草がほんのり虹色に光っていた。

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　しかし森は静かではなかった。薄暗い林の奥から、奇妙な影が動く。
　突然、木の枝が大きく揺れ、赤い目を光らせた獣が現れた。

「……なんだあれ……！？」
　ゼクトが身構える。雷剣士の直感が、森の異変を告げていた。

「コナタ、こっちを守るわ！」
　レイアは魔法陣を描き、光の盾を展開する。

　獣は小型の森林魔獣だったが、複数体に分身する特殊能力を持つ。
　しかしコナタは慌てない。肩のシエルを優しく撫でると、シエルは背中で「きゅきゅっ！」と鳴きながら空中に跳ね、獣を翻弄する。

「モカ、行くぞ！」
　膝のモカは低く唸り、「ふがっ！」と勢いよく飛び出す。鋭い嗅覚で敵の位置を正確に知らせる。

　コナタは手をかざす。森の魔法反応が五感に伝わる――完全再現型のフルダイブで得られる情報だ。
　周囲の湿度、風の流れ、枝の揺れまで手に取るように分かる。

「ここだ……！」
　コナタは魔獣の注意を引きながら、草むらに生える虹幻草に手を伸ばす。指先が触れた瞬間、虹色の葉は柔らかく揺れ、香りがふわりと漂った。

「採れた！」
　コナタの声に、ゼクトもユリウスも、そしてレイアも目を輝かせる。

「さすがコナタ！　本当に神々の料理人だな！」
　ゼクトが拳を握り、笑顔で叫ぶ。

「しかも手際がいい……感覚的に最適なものを選んでる」
　ユリウスも頷き、レイアはメモを取りながら「本当にデータ通りじゃない」と呟いた。

　シエルとモカも、敵を翻弄しながら守ってくれる。
　コナタは手際よく葉を切り取り、魔獣たちの動きを読み、最小の動きで最大の収穫を上げた。

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　森の奥での採取が進むにつれ、チームワークも自然に完成していく。

「ゼクト、そこの獣を少し誘導してくれ」

「了解！」

　コナタが指示すると、ゼクトは雷剣を振りかざし、獣を安全な方向へ誘導する。

　ユリウスは同時に香草を調合し、虹幻草の香りを引き立てる魔法をささっと施す。
　レイアはデータ解析で最短ルートを導き、採取効率を最大化する。

　シエルとモカもそれぞれ全力でサポート。
　コナタは「ありがとう、二匹とも」と笑いながら、次の群生地に向かって歩を進める。

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　採取を終えた頃には、森の小道は虹幻草の香りで満ちていた。
　ゼクトは汗を拭きながら、満足そうに言った。

「いやあ、これで一番大事な素材は確保だな」

「でも、まだまだ他の素材が……」
　ユリウスが巻物を見つめる。月雫きのこや神気の宿る果実、サラマンダーの尾肉……。準備はこれからが本番だ。

　コナタは小さく息を整え、シエルとモカを抱き寄せる。
「でも、みんなと一緒なら大丈夫……」

　レイアが肩に手を置き、にっこり笑う。
「うん。コナタのペースでやればいいんだから」

　ゼクトも拳を掲げ、ユリウスも手を差し出す。
　五人と二匹の輪が自然とできあがる。

　森の光と草の香りの中で、神々の晩餐会に向けた準備の第一歩は、確実に進んでいった。