【完結・番外編更新中】断罪劇をぶち壊したのは、すみっこのメモ魔です 〜気付けばとんでもないことになっていた〜

閑話 ぜんざいとハハセン（1）

自室で、第一王子シスタンは静かに外を見つめていた。

窓の向こうには、王都の屋根が連なり、昼の光を反射している。
だがその景色は、彼の意識にはほとんど入ってこなかった。

（……あのとき、レリフェンで言われた言葉を）

胸の奥で、ゆっくりと反芻する。

（ようやく、“自分のもの”にできたのかもしれない）

そう思えた瞬間、意識は自然と――“あの日”へと引き戻されていった。

◇

レリフェン王国。

シリウスから見れば、小国と呼ばれる部類に入る国だ。
山に囲まれ、派手さはない。
だが土地は堅実で、人々の暮らしは穏やかだった。

ただ一つ――
王族の“選び方”だけが、異質だった。

王家の血を引く者すべてが候補となり、
その中から「誰が最も国を導く器か」を見定め、王に立てる。

血筋ではない。
年長でもない。
“資質”だけを見て、王を選ぶ。

その結果、今のレリフェン王は
先代の王の“弟”であった辺境伯の息子だった。

（小さい国のくせに、ずいぶん回りくどい真似をする）

当時のシスタンは、本気でそう思っていた。

自分は王太子候補から外されかけている。
ルーリーの騒動も、あの襲撃も――
すべて“他人のせいで”、自分が損をしている。

そう、疑いなく信じていた。

（ルーリーがあんな馬鹿をやらかしたせいだ。
周りも止めなかったくせに……なんで“俺だけ”こんな目に遭うんだ）

そこへ追い打ちのように届いた、父王の命。

――「レリフェンへ行け」

（どうせ、小さな国で“見合いの真似事”だろう。
王太子を外す前に、形式だけ整えておきたい……そんなところだ）

拗ねきった思考を抱えたまま、
シスタンはレリフェンへ向かった。

王宮に到着した時でさえ、
その尊大さを隠そうともしなかった。

◇

レリフェン王宮は、シリウスのそれに比べれば質素だった。

だが――
装飾の少なさを補って余りあるほど、
広間に立つ者たちの“目”は、まっすぐで澄んでいた。

「遠路はるばる、お越しくださりありがとうございます、シスタン王子殿下」

新王レオンハルトが、落ち着いた声で挨拶する。
その隣で、王妃クラリスが穏やかに微笑んだ。

（……この人が、“あの”クラリスか）

シスタンも噂は知っていた。
いじめを乗り越え、真実を暴き、辺境伯の嫡男とともに王妃となった公爵家令嬢。

だが――
その物語の重さを、当時の彼は理解していなかった。

（父上と親しいらしいが……所詮、小国の王妃だ）

そんな驕りが、胸の奥にまだ居座っていた。

形式的な挨拶が終わると、
クラリスが柔らかく口を開く。

「殿下。よろしければ、うちの娘とも少しお話しいただけますか？」

そうして紹介されたのが――

「レリフェン王国第一王女、エリーゼですわ」

明るい金髪を束ね、涼やかな緑の瞳で微笑む少女。

「シスタン王子殿下。ようこそレリフェンへ。お会いできて光栄ですわ」

完璧な王女の微笑み。

（……まあ、顔は悪くないな）

それが、当時のシスタンの率直な第一印象だった。

◇

王族用の応接間に通され、二人きりで茶が用意される。

陶器が触れ合う音。
立ち上る茶葉の香り。
静かに揺れる湯気。

「こちらの茶葉は、王宮の茶畑のものでして。素朴ですが、母のお気に入りなんです」

「ふん。まあ、悪くはない」

何かにつけて、上から。
それが、彼の常だった。

それでもエリーゼは、変わらず微笑んでいる。

「母の好きなお菓子も用意しましたわ。どうぞ」

「ふん……」

一見すれば、平穏なティータイム。

だが――
エリーゼは、わざとだった。

「シリウスの学園生活は、とても華やかだと聞きましたわ。
殿下は、とてもおモテになるとか？」

くすり、と笑う。

（まあ、それはそうだ）

鼻が高くなる。

そこからだった。
シスタンの口から、少しずつ“澱”がこぼれ始めた。

「……まあ、いろいろあった。面倒なことが」

「面倒、ですか？」

淡々とした相槌。
それが、さらに言葉を誘う。

「……あのルーリーという子爵令嬢だ。
勝手に動いて、勝手に騒ぎを大きくして……
今や俺の立場が危ういのも、正直あいつのせいだと思っている」

「まあ……」

ただ、それだけ。

「周りも悪い。
あの時、俺を止めなかった奴らが悪いんだ。
普段は俺に媚びておきながら、今になって陰で悪口を叩いているに違いない」

「…………」

「父上だってそうだ。
俺に全部押しつけて、海外に送っておけばいいと考えてるんだろう。
“外交”なんて聞こえはいいが、要するに厄介払いだ」

言葉は、次第に棘を帯びていく。

エリーゼは、ただ静かに聞いていた。

そして、ふいに立ち上がる。

「失礼いたします。
今のお話……心に留めておきたいので」

軽く一礼し、部屋を出ていった。

（まあ、これだけ聞かされれば、誰だって俺が可哀想に思うだろう）

シスタンは、そう都合よく解釈した。

◇

数分後。

「お待たせしました、殿下」

戻ってきたエリーゼの手には――
大きな紙の扇のようなものがあった。

「……それは？」

「お気になさらず。続きをどうぞ」

再び席につき、にこやかに促す。

違和感を覚えながらも、
シスタンは再び愚痴を口にした。

「とにかく、俺は被害者だ。
周りが好き勝手に動いて、俺を利用して――」

ぱあん！！

乾いた音が、部屋を震わせた。