森と花の国の王子

誘拐計画

追跡

　エリューンが庭園へと戻り、迷路を離宮へと、ひた走り始めた頃。
レジィリアンスが消えた茂みの壁の中から、ラステルの声がした。

「…エウロペ殿が動き出したら、琥珀の札を宙に投げるよう、侍従に命じたのは貴方だ。
つまり貴方が、騎士らを騒ぎに掻き立て。
エウロペ殿の進路を防いだ事になる」

ラステルは気付け薬を嗅がされ、正気を取り戻しつつあるエドアルドに尋問していた。
けれどエドアルドは、朦朧もうろうとしながら呟く。
「…私は何も知らない…」
「手間を省きましょう。
画策した者の名を言えば、貴方の罪は問わない」

エドアルドが
「…紅…蜥蜴ラ・ベッタ」
と掠れた小声で、告げたと同時。
エリューンが駆け込み、ラステルとロットバルト、そしてテリュスをその場で見つけ、叫んだ。
「早急に水門を閉じよと！
エルデリオン王子の伝言です！」

ラステルは直ぐ、エリューンの横に、目立たないよう立っていた部下に怒鳴る。
「聞こえたな?!
それと馬を直ぐ！
庭園を抜けた場所に三騎、頼む！」

エリューンは横に立つ男が無言で駆け去るのを見、そして茂みの小部屋の、ラステルに叫んだ。
「三騎?!」

ラステルは気づくと
「…テリュス殿に同乗して下さい」
軽く肩を竦め、そう答えた。

ロットバルトは青冷め、俯いて顔を下げる。
「紅蜥蜴ラ・ベッタがずっと狙っていたのは、エルデリオン…。
なぜ、レジィリアンスをさらう？」

ラステルはもう、茂みを掻き分けエリューンの横を通り過ぎる。
「エルデリオンを、おびき出せるからでは?!」
一声叫び、駆け出す。

庭園を抜け、城の建物の一角に出ると、馬が二頭、側の草を食はんでいて、一頭の鞍の上に、長い金髪の少年が俯せで馬の首に、もたれかかっていた。

ラステルは駆け寄り、直ぐ少年の顔を確かめる。

「デュッシェン公爵子息！
くそっ！」

珍しくラステルが口汚く罵るのを聞き、駆けつけたロットバルトはラステルを覗った。
ラステルは呪うように呟く。
「私が最高騎士部隊アッハ・ドルネスのパーティに行けなかったのは！
この子息が北の離宮で誘拐されたと緊急連絡が入り、駆り出されたためです!!!」

追いついたテリュスとエリューンは、呆然とした。
「…陽動ようどう…？」
呟くテリュスに、ラステルは頷く。
が直ぐ、ラステルは部下が三頭の馬を連れてくるのを見、手綱を取って飛び乗る。

ロットバルトも乗り込み、残り一頭にテリュスが乗り込む。
エリューンはデルデロッテが乗り捨てた馬の手綱を取ると、鐙に足をかけ、一気に飛び乗った。

先頭のラステルはかっ飛んで行き、ロットバルトが血相変えて後を追う。
エリューンとテリュスも後に続く。

が、乗馬が巧みで軽やかで小柄なテリュスが、あっさりロットバルトを抜き去り、ラステルの直ぐ後ろに迫った。


地下水路では、エルデリオンがランプの横で、曲がりくねった水路を先導し、叫ぶ。
「右！
直ぐ次は左！」

曲がる度、ボートは大きく揺れ、一時は石の天井に、頭が届きかけたほど。
けれどエウロペは巧みにオールを操り、少しも速度を緩めない。

大きく左に曲がった時。
エルデリオンは水路へと激しく体が持って行かれ、もう少しで落ちそうになって、舳先に決死でしがみつく。
それでもエウロペは構わず、猛烈に速度を上げる。

デルデロッテも一時も手を緩めず、エウロペの望む以上のスピードで、ボートを進ませた。

やがてやっと直線になり、天井の左右にくり抜かれた、明かり取りの小窓から、月の光が差し込み始めた頃。

かなり先に小さく。
ボートが進む様が見えた。

「…いた!!!
奴らだ!!!」

エルデリオンの叫びを聞き、エウロペとデルデロッテは更に力強く、オールを漕いで速度を上げる。

「先は小川?!」

エウロペの叫びに、エルデリオンは更に小さくなろうとする先のボートを、喰い入るように見つめながら、頷く。
「…奴らは間もなく、城を抜けて小川に出る!!!」

エウロペとデルデロッテはもっと、必死に漕いでボートの速度を上げた。