森と花の国の王子

誘拐されたレジィリアンス

検問

　アルトバルデ公は揺れる馬車の中で、周囲を見回す。
両脇の茂みに、人影が見えた気がした。

空はうっすらと、明けかけていた。

ヒヒン!!!

馬車が突然、止まる。
ガクン!!!

止まった馬車の中で、アルトバルデは不安に眉を寄せた。
間もなく、窓の横に男が寄って来て告げる。
「…どちらに？」

アルトバルデは素早く、周囲を確認し、告げる。
「この近くの別邸に出かける途中」
「こんな、夜明けに？」

問う男は地味な装いのくせに、有無を言わせぬ不適な態度。

「(…ラステル配下か…。
もうこんな所まで、検問を設けてるのか？)
私の勝手だろう？
客人を待たせてる。
用が無ければ、行かせてくれ」

けれど地味な風貌の、ラステル配下は素っ気無く告げる。
「王宮警備隊長の厳命により、暫くここで待機して頂く」

が、アルトバルデは声を荒げた。
「…私を、誰だと思ってる?!
アルトバルデ大公だぞ?!」

が、地味な男は怯まない。
「馬車から降りて、こちらにおいで下さい。
身分に合わせ、丁寧な扱いを心がけます。
が、命めいに背くとそれすら忘れがちで」

「(…つまり力尽くで！
馬車から下ろす気か…！)」

アルトバルデは腹を立てた。
が、仕方無く戸を開けると、馬車から降りた。


コルテラフォール侯爵は、馬車一台がやっと通れる裏道を行かせた。
眠るレジィにかつらを被せ、頬紅を塗る。
そしてドレスに着替えさせた。

「～♪」

間もなく、馬車の前に人が。
両手を広げ、制止する。

御者が馬車を止める。
間もなく、窓の外に男がやって来ると告げる。
「すみませんが、降りて頂けませんか？」
「…構わないが…。
拘束は困る。
これから姪を、母の実家へ送っていかないと」

男は眠るレジィを見る。
「…馬車の中を一通り探索させて頂けましたら。
あと、お名前を頂けますか？」

口調は丁寧。
が、服装は地味。

コルテラフォール侯爵は、微笑むと名乗る。
「コルテラフォール侯爵。
母がエルドシュヴァン草原大国に嫁いでね…。
普段はあちらに住んでるので、こっちにはあまり長く滞在してないが…。
何か、事件？」

ラステル配下は頷く。
コルテラフォール侯爵は扉を開けると、降りて男の前に立つ。
「調べたいんなら、どうぞ。
何も出なかったら、行かせて貰えるかな？」
「行き先を告げて頂ければ」

別の男が馬車に乗り込み、中を見て回る。
コルテラフォール侯爵は馬車の中に視線を送ると、忠告する。
「ああ、姪を起こさないで。
夕べは深夜まではしゃいで。
すっかり疲れ切ってるから」

男は頷き、寝ているレジィの周辺を避け、ソファの周囲を見て回る。
幾つかの鞄を開け、中を調べ…。
婦人用衣服を確認し、他は書類。
宝石箱の中の宝石…。

「どちらからいらっしゃいました？」
目前で見張る、ラステル配下に尋ねられ、コルテラフォール侯爵は首を傾げる。
「ナゼータ屋敷、で、分かるかな？」
「ええ。
貴方の母君の別宅ですね？で、これからどちらへ？」
「母の、実家に。
シュワール荘…と言えば、分かるかな？」
相対する男は頷く。
「分かります。
この国には、いつまで？」
「もうひと月ほど、居ようと思う。
こちらにいる友人を、訪ねるつもりだ」

ラステル配下は頷き、馬車の中から仲間が降りて来て、頷くのを見て、告げる。
「…行って頂いて、結構です。
ただ、後ほどご自宅に訪問させて頂くかもしれません」

コルテラフォール侯爵は感じ良く微笑む。
「その頃には、ナゼータ屋敷に戻ってるだろうね。
いらしたら、歓迎するよ」

ラステル配下に頷かれ、侯爵は馬車に乗り込むと、御者に告げる。
「出して」

間もなく、馬車は走り出す。

コルテラフォール侯爵はレジィのドレスの、スカートの中から。
彼の破れた衣服や、巻かれた布を取り出す。

「…これは、燃やしてしまわないと」

御者が、振り向いて尋ねる。
「本当に、ご実家に向かいますか？」
「冗談だろう。
ナゼータ屋敷に決まってる。
実家に送って行く姪なんて、居ないんだから。
実家の方向へ向かって、ぐるっと回って屋敷に行っておくれ」

御者は頷くと、シュワール荘へ続く道に、馬車を乗り入れた。

侯爵は、まだ眠るレジィに囁く。
「偶然通りかかった通行人…。
で済んだようだ。
君にとっては、残念かもしれないけどね」

深い眠りについたレジィには聞こえず、コルテラフォール侯爵は、くすくすと愉快そうに笑い続けた。