森と花の国の王子

誘拐されたレジィリアンス

進み続けるエウロペ

　エウロペは先の道が、三つ叉に別れているのに目を見開く。
トロッコはその三つ叉の手前で、ガタン…！
と音立てて止まる。

「……………」
テリュスは目を見開き、暫く固まった。
てっきり三つあるどれかに、トロッコは乗り入れると思っていたから。

が、エウロペはもうトロッコを飛び降り、三つの洞窟の、一つ一つを調べ始めてる。

ラステル配下は三つの内、どのトロッコを引き寄せればいいのか。
思案し、ここから地上に続く通路は無いかと、周囲の壁を見回した。

テリュスはそっ…とトロッコを降り、既に真ん中の道を屈んで調べてる、エウロペの背後に寄る。

「…分かる？」

エウロペは返事をせず、最後の一番左側の空洞に足を運ぶ。
また、屈むとトロッコのレールの周囲を調べ、すっ！と立ち上がると、背後から覗うテリュスに告げた。

「真ん中だ」

「なぜ？」
「ええ、どうしてです？」
ラステル配下もテリュスに続いて尋ね、エウロペは周囲を見回しながら、素っ気無く告げた。
「いちばん、血糊が少ない」

「？」
テリュスは理解出来なかった。
が、ラステル配下は頷く。
「…つまり三つの通路、全てに血が落ちていた？」
エウロペは頷く。
そして尋ねた。
「馬をここに、乗り入れられないか？
広さは十分ある」

「地上への通路を探してますが…。
あるハズなんです」

テリュスが、横に来て告げる。
「真ん中だって分かってたら…トロッコを引き戻す、手伝いするぜ？」

エウロペはため息を吐くと
「今の所、それが一番早いか…」
と言って、真ん中の通路の壁に設置されている、円形の巻き取り機の前へ歩き出す。

テリュスもエウロペの向かい合わせに立つと、ラステル配下らがしてたように。
二人がかりでレバーを回し始めた。

ギィィギィィ…。

手は動かしながら、テリュスはエウロペに問う。
「…なんで、血糊が少ないと正解だ？」
エウロペは思い切り回しながら、囁く。
「三つともに、血が滴ってるって事は。
攪乱かくらんしようと目論んだ。
他の二つは、乗った後飛び降りてるから、血がハデに飛び散ってる。
が、乗ったまま行ったトロッコの周囲は、血が少ない」

テリュスはそれを聞き、感心したようにエウロペを見た。
が、エウロペはレバーを回しながら、微笑む。
「これも君が。
さらった男を、矢で射抜いてくれたお陰」

そう、さり気なく褒めてくれるエウロペから、テリュスは顔を下げて頬を染めた。
嬉しかったけど。
浮かれてる場合じゃ、無い。

その時、ラステル配下は地上に続く、通路を見つける。
左側の暗がりの壁に、木の大きな扉があり、扉を横に避けるとその奥に、斜め上に向かってかなり広い空洞があった。

配下は、空洞の奥に向かって笛を吹く。

ピィィィィィィィィィィィヒュゥゥゥゥゥゥヒィルルルルルル。

暫く後。
ピヨォォォォォォォォピィヒュゥゥゥゥゥゥゥゥ。
と、頭上の地上から、返答が帰って来た。

ラステル配下はそれを聞いて、エウロペとテリュスに振り向く。
「そちらの努力も買いますが。
賭けてもいい。
馬が届く方が、先だと思います」

テリュスはまだ、遮二無二レバーを握り、円形の巻取機を回していたけれど。
エウロペが突然手を離すので、がくん！と重くなり、手を止める。

「賭けないのか？」

テリュスに問われ、エウロペは苦笑した。
「流石にこれだけ動いてるから。
無駄な動きは避け、体力は温存したい」

テリュスは納得して、頷く。

暫く後。
左横の、壁の奥から。

どどどどどっ!!!
と遠くから馬が駆け来る音と共に、三騎の馬が地下洞窟に飛び込んで来る。

「…とりあえず、三騎!!!
仲間に知らせたから、多分直、もっと押し寄せる!!!」

ラステル配下は、一騎の手綱を受け取る。
乗っていた男は飛び降り、手綱を取ったラステル配下は、エウロペに振り向く。

エウロペはもう、駆け寄って乗り手が降り様、入れ替わって飛び乗っていた。

「賭けは君の勝ちだ。
もし、賭けていたなら」

馬上からそう告げるエウロペに、手綱を手渡し、ラステル配下は笑う。

「賭けて無くて、凄く残念です」

二騎目の乗り手も降りると、テリュスに首を振る。
テリュスは直ぐ、駆け寄った。

三騎目の馬に、一緒に来ていたラステル配下は乗り込む。
がもう、エウロペは真ん中の通路へと馬を乗り入れ、駆け始め。
テリュスも手綱を振って拍車かけ、直ぐ後に続く。

「真ん中にもっと寄越してくれ！
俺はお二人を手助けする！」

付いて来たラステル配下も、残った仲間に告げて拍車かけ、一気に駆け出す。

「左右の通路の行き先も、探索しないとな…」
「呆れるぜ。
こんな巨大地下迷路を作っていたなんて」

馬から降りたラステル配下らはぼやきまくり、真ん中の通路に消えて行く、三騎を見送った。



塔の中へ入ったエルデリオンは、ラステル配下らが中の盗賊らに縄を打ち、捕らえては塔から引き出すのに、すれ違った。

一階は広い円形で、左右の壁には幅広く優美な螺旋階段が、上の階へと続いて行く。
そこらかしこは廃れていたが、装飾が多く、かつては豪華な内装だったのが覗えた。

入って直ぐのエントランスは、優美な彫刻が彫られた柱が幾本も立ち並ぶ。
今や黒ずんで、あちこちが欠けていた。
二階上の天井には、シャンデリアが幾つも下がっている。

先には廊下が広がり、扉が幾つもあった。
殆どの扉は明け放たれ、次々、中に詰めていた賊らがラステル配下に掴まって、後ろ手で縄を打たれ、引き出されて来る。

突然。
背後から突き飛ばす勢いで、配下が飛び込んで来る。
気づいたデルデロッテがエルデリオンの腕を引き、激突するのを避けた。

「…す…すみません！
まさか王子だとは…！」

先にいたラステルは直ぐ振り向き、恐縮する伝令に声かける。
「王子には私から謝っとく。
報告をくれ！」

「こ…この先に、地下通路が…！
入り口を見つけ、乗り込んでます！
エウロペ殿と、同行してる仲間の知らせで…！」

「ではレジィリアンス殿の行方が、分かりそうか?!」

ラステルの直ぐ後ろにいたロットバルトが、振り向き様勢い込んで尋ねる。

その後に、もう一人が馬ごとエントランスに乗り込んで来ると、激しく息を切らしながらも後を継ぐ。
「…三つ叉に別れた地下道に、トロッコが！
エウロペ殿は真ん中を行かれた！
同行した仲間が、辿り着いたら合図を寄越す予定。
が、今続々と地下通路に馬を乗り入れ…」

喋ってる間にラステルは、その男の後ろに乗り込み、叫ぶ。
「案内しろ！」

男は口を閉じると、馬の首を外へと向け、ラステルを後ろに乗せて一気に駆け去った。

ロットバルトが
「馬…馬！」
と叫んで後を追い、エリューンもやって来ると
「そんな先に進んでいたなんて…」
憮然としながら、ロットバルトの後に続く。

エルデリオンは理解が追いつかず、言いあぐね。
デルデロッテが、代わって叫んだ。

「馬を四騎。
大至急用意してくれ!!!」