森と花の国の王子

ゾーデドーロ(東の最果て)

森の中の遭遇

　エルデリオンは狼を睨み付け、周囲を素早く見回す。
その時、斜め後ろに見えた、太く捻れた大木に見覚えがあるのに気づく。

短剣を幾度か月明かりでキラリと光らせ、狼を威嚇した後。
エルデリオンはレジィの手首を掴み、斜め後ろに向かって駆け出した。

レジィはエルデリオンに突然腕を引かれ、足をもつれさせたけれど、必死に一緒に駆け出す。

大木を走り抜け、その後ろには小道…！
エルデリオンは記憶を辿って、その小道を走る。
小道の先は、開けた草地…！
その奥に…！

レジィはエルデリオンが、草地の向こうに見える小屋に向かって走るのを見、安堵した。

けれど背後、がさっ！と音がし、はっ！と気づく。
振り向いた時、狼が飛んで襲い来るのが視界に入る。

エルデリオンは一瞬で気づくと、レジィの腕を思い切り引いて左腕で抱き止め、一歩踏み出し短剣を振りきった。

ざっっっ!!!
ギャウン!!!

狼は呻いて着地し、左肩から血を滴らせ、鋭い眼光でこちらに振り向く。

レジィはエルデリオンの背に庇われ、目を見開いた。
飛びかかって来る狼に、恐れもせず踏み込んで短剣を振りきるなんて…！

「(よほど勇気が無いと、出来ない…！)」

レジィは背後に振り向く。
小屋まで、あと七歩！

けれど…。

血を滴らせた狼は、じっ…と再び襲いかかる隙を狙い、背後。
がさっ！
と音がした途端、茂みからもう一匹の狼が姿を見せた。

レジィは自分が武器を何も身に付けてなくて、エルデリオンを助ける事も出来ず、泣きそうに眉を寄せた。
けれどはっ！と気づき、親指と人差し指を口に当て、思いっきり吹いた。

ピィィィィィィィィィィィ!!!

エルデリオンは狼が、一瞬音に怯んで気を散らすのを見る。

「続けて！」
レジィに叫ぶと、レジィは続けざまに指笛を吹いた。

ピィィィィィ！
ピィィィィィィィィィィィィ!!!

その時、森にいた他の者だろうか。
右奥からガサ!!!と…狼よりも大きな、人らしき者の立てる音がし。
続いて左かなり手前からも、ガサガサガサ!!!と、草を掻き分ける音がした。

途端、狼達は振り向き、一気に茂みの中に駆け去って行く。

エルデリオンはほっ…として、構えた短剣を下げた。

ざっっっっ!!!

先に左から姿を現した男は、エルデリオンとレジィリアンスを見るなり、目を見開く。

エルデリオンはその男の態度に、一気に警戒を強めた。

レジィはエルデリオンの左腕に肩を抱かれていたけれど。
人を見てほっとしたのも束の間。
エルデリオンにぎゅっ！と肩を強く握られ、改めて現れた人物を見た。

黒い帽子を被り、月影ながらも黒づくめの衣服。
顔は帽子でほぼ隠れていたけれど。
伺うようにこちらを見据えてる。

直ぐ、右の方からもガサガサ…！と草を掻き分ける音がし
「ノートル！」
と吠える様な叫び声が、木々の合間に響き渡る。

エルデリオンは即座に
「ダビッチ！」
と空に向かって叫び返した。

そして短剣を再び持ち上げ、構えると。
目前に現れた男を睨めつけた。

「…ラステル配下が直、来ます！」

エルデリオンのひそめた声に、レジィは右奥からこちらに走って来る、頼もしい足音を待った。

けれど突然、エルデリオンが、がくっ！と上体を傾ける。
「?!」
一瞬、肩に針のような物が突き刺さる、小さく鋭い痛みを感じたかと思うと。
レジィも突然、がくっ！と身を倒す。

視界が歪み、ふらついて立っていられない。
直ぐ、駆け寄る誰かの腕に胴をさらわれ、足が宙に浮いて運ばれ始める。

ぐらつく視界で、意識を無くしそうになったけれど。
必死にエルデリオンの姿を探す。

前に走る男。
エルデリオンはその男の肩に、担がれ運ばれていた。

茂みの中に連れ込まれ、間もなくさっき居た場所から再び
「ノートル！」
と必死な叫び声が聞こえ、レジィは顔を上げる。

エルデリオンは、担ぐ男の背から顔を上げる。
間もなく、絞り出すような
「ラ・ベッタ!!!」
と叫ぶエルデリオンの声が聞こえ、背後、駆け来る足音が聞こえた。

けれど次の瞬間、担いだ男達は、大岩の影に走り込む。
次に洞窟のような暗い場所に突入し、周囲が真っ暗になった時。

レジィリアンスはとうとう、気を失った。

エルデリオンは何とか気力を振り絞り、男の腕を掴んで身もがこうとした。
が、途端針の刺さった右腕に、つきっ！
と鋭い痛みが走った途端。

ぐら…！
と周囲が大きく揺れて、意識が保てず顔を下げる。
何とか顔を上げると、レジィを脇に抱えてる、黒い帽子で顔の隠れた男の姿が見えた。

その途端、視界がぶれて…意識が保てず、気絶した。