孤独な王子と美貌の護衛と、近衛連隊の暗殺

ギデオンと夕食

「…ギデオン！」
ソルジェニーが、とても嬉しそうに出迎えた。

ギデオンは運ばれて来るソルジェニーの夕食を見、召使いにもう一人分用意してくれ。
と告げる。
途端、王子の顔が明るく輝いた。

いつも一人でぽつんと食事を取っていたら、食欲が無くても無理はないのだろう。
用意されたテーブルに付くと、ソルジェニーもフォークを持ち上げる。
食欲ある姿を目にし、ギデオンは心からほっとした。

「…ファントレイユを、早く帰したそうだな」

ギデオンの問いに、ソルジェニーは聞きたい事を次々思い浮かべる。
質問をしても答えてくれる、ギデオンは唯一の相手。

もちろん、ファントレイユが護衛に付く前までの話だったけど。

「…ファントレイユは夕べそれは見事な剣捌きだったし。
ギデオンだって、真剣にさせたら怖いって言っているのに。
彼は全然そんな事は無いし、ギデオンは特別自分なんかより強いって」

ギデオンは少し、俯いた。
フォークを口に運ぶのを止め、おもむろに唇を開く。

「……自分の能力も無いのに、誇張して私に売り込む輩はたくさんいる。
が、あの男は何を考えているんだかいつも、自分の評価を下げて、相手に伝える。
…いかにも自分はでしゃばりじゃなく、控え目なんだ。
というのを見せつける輩とも違い、ある意味本当に、自分は大した事が無い。
と思い込んでいる節ふしもある」

ソルジェニーはフォークを止め、ギデオンを見つめた。
「…ギデオンが護衛に推すくらいだから、ちゃんと実力があるんでしょう？」
ギデオンは頷く。
「…そうだ。
ああ見えて誰よりも頭の回転が早く、相手が何を思い、欲しているのかを直ぐに察知する。
剣の腕も同様だ。
あんな外見で、ああ見えて誰よりも肝が座っている……。
口を開くと途端、しんどい事も大変な事も……。
およそ優雅じゃ無い事は、全部嫌いだ。
みたいな情けない事を、平気で口にする癖にな。
だが、いざと言う時。
どれほど不利でも、決して逃げない。
更に、危険に飛び込む度胸もある」

そして宝石のような碧緑の瞳で、ソルジェニーを見つめた。
「…あの男の、護衛としての態度は私が保証する。
信頼に足る、人物だ」

ソルジェニーがそう告げる自分を、じっ…と見つめているのを見、少し俯く。
「……まあ、宮廷であいつの容姿はそりゃ…。
浮ついて見えるし。
周囲に騒ぎを撒き散らしてはいるがな。
当の本人はどこ吹く風で、始末に負えないが…！」

ソルジェニーは少しむくれてるギデオンを見て、尋ねた。
「…じゃあファントレイユは、ギデオンが全然自覚が無いって言っていたけど…。
彼も、そうなんだね？」

ギデオンは頷く。がふと、気に止めた。
「……私の自覚が無いって、そう言ったのか？あの男が？」

ギデオンの眉は寄っていたけど、ソルジェニーは素直に頷いた。
「……ギデオンは自分と違って、他に代えのきかない大事な人なのに…。
その自覚が、全然無いって……。
夕べだって……。
ファントレイユは実はもの凄く、ギデオンがちっとも来なくて心配していた……。
その後、怒っていたけど」

ギデオンは聞くなり、笑って首を横に振る。
「…心配は無駄だったと？」
ソルジェニーは、そう…！と笑い返す。

「…だがそれは間違ってるぞ、ソルジェニー。
覚えて置きなさい。
替えのきく人間なんて誰一人、居やしない。
一人一人が誰かにとって、本当に一番大切な相手なんだ。
だから誰かは必要じゃないから、命を落としたっていい。
…なんて理屈は、絶対に間違っている。
身分がどうとか皆は騒ぐが。
そういう事なんかじゃ、絶対に無い。
身分等関係無く、誰の命も等しく、大切なんだ」

ソルジェニーはそう言う、ギデオンを見つめ続けた。

だから……。
だからファントレイユはギデオンを、とても大事だと言ったんだ。

他の大貴族達はみんな、自分の為に下級貴族が命を落とすのは当然だ。
と、思っているから。

ソルジェニーはそんなギデオンに、そっと囁く。
「ファントレイユはこうも言っていた。
ギデオンは間違った事に猛烈に抗議するから、ギデオンがいなくなったりしたら軍で不正がまかり通って、それは居辛い場所になるって………」

ギデオンは、大きなため息を吐く。
「……そうか……。
いつも軽口しか叩かない、あの男の本音はそれか………。
だからあの男の軽口を、真に受けてはいけないんだ。
あれでちゃんと、物事の判断力もあるし、人間性も全まっとううで潔い…。
だが解らないのは……」
「のは…？」
「………どうしてあの男は、ちゃんとした人間だと他人に思われるのを、あんなに嫌がるのかだな。
マトモな口をきこうとしない。
ちゃらちゃらした色男だとか、やさ男だと相手に思われても全く平気な癖にな！」

ソルジェニーはそのギデオンの言い様に、思わずぽかんと口を開けた。
「ギデオンは…そんな風に思われたら、やっぱり凄く嫌？」
ギデオンの眉が思い切り寄る。
「…当然だろう？
男として立派だと、人に思われたいに決まっている！」
「…だから例えば『綺麗』とかって言われたりしたら、相手を殴るの？」

ギデオンは飲み込みかけた肉を、一瞬詰まらせ、ゆっくり…ソルジェニーに振り向く。
「…だってソルジェニー。
『綺麗』と言われ、喜ぶ男がいるか？
そういう形容詞は、一般的に女性に使うものだろう？」

ソルジェニーは、そうだね。
と、素直に頷いた。
それを見て、ギデオンは言葉を続ける。

「…だろう？
男相手にそんな事言われたりしたら。
どう頑張ったって、侮辱されたとしか思えない。
侮辱されたら普通は、腹を立てるものだ。
まともな神経があるんなら」

ソルジェニーは、なるほど。と頷いた。

そして、ギデオンからしたらファントレイユって
『まともな神経の持ち主じゃない』
って思ってるのも、解った。

けれどやっぱり、美女のようなギデオンの容姿は…。
どうしたって綺麗だったから。
つい素直に『綺麗』だと感想を述べそうになって、でもギデオンに侮辱を与えたと勘違いされたく無くて…。
それは必死で言葉を控える部下達を、思った。

テーブルに活けられたピンクの薔薇に視線を落とし、ソルジェニーが尋ねる。
「…ギデオンは、薔薇を綺麗だと思う？」

ギデオンは存在をすっかり消去してた花瓶の薔薇に突然気づき、視線を向けて頷く。
「…ああ。綺麗だな」
「…じゃあそんな風に、ギデオンの事を言ったりしたら。
侮辱になる？」

ギデオンの眉が、思い切り寄る。
「…ソルジェニー。そういう問題じゃない。
他人の瞳に私の容姿がどう映ろうと勝手だ。
が、私は他人に『綺麗だ』と言われるのは、死んでも嫌なだけだ」

ソルジェニーはそれを聞くなり、食べた物を喉に詰まらせそうになった。
が、やっとなんとか飲み込んで、頷いてみせた。

ギデオンはソルジェニーが頷くのを見て、納得したか。
と了承の頷きを返した。