孤独な王子と美貌の護衛と、近衛連隊の暗殺

杞憂(きゆう)を心から願うソルジェニー

　マントレンが王子の居室へと続く、曲がりくねった長い廊下を歩いてる時。
さっき報告に来ていた密偵が、背後から突然、腕を掴んで振り向かせる。

マントレンは足音がほぼしなくて、あんまり驚き、怒鳴りつけようとした。
が、彼は激しく、息を切らしてる。
「どうしても性急に、お知らせすべき事が…！」

マントレンは目を見開いた。
が、彼が息を整え、口がきけるまで待った。





　暫くして、王子居室の扉が開く。
訪れたのはマントレンだった。

彼は地味な紺の上着を付けていた。
が、その色が更に彼の顔色を、青冷めて見せていた。
ファントレイユが一目彼を見るなり、素早く尋ねる。
「…どうした？」
「…ギデオンが睨まれてる…！」

マントレンは言った途端、顔を歪ませる王子に気づき、視線を落とし言葉を控えようとした。
が、ソルジェニーは慌てて叫ぶ。
「…ギデオンを、助けてくれるんでしょう？貴方方は…！」

マントレンは黙して、頷く。
ソルジェニーは必死に告げた。
「…なら続けて下さい…！私に構わずに…！」

ファントレイユが、王子を見ておもむろに口開く。
「では約束して下さい。
我々が必ず何とかするから。
貴方は絶対、大人しくしていると…！」
「…しますから……！」

ファントレイユはソルジェニーを見つめた。
が、ソルジェニーの必死な表情を見、その視線をマントレンに移し、頷く。

マントレンはそれを受けて口を開いた。
「アデン配下の二隊に、ローゼとその部下達がいる…。
君も知っているだろう…？
人切りローゼの噂を」

ファントレイユは急いで言葉を繋げる。
「…ドッセルスキの刺客を請け負っているという、例の噂か？」
マントレンは頷いた。
「今まで近衛内で、公然とドッセルスキ右将軍に楯突く男達が次々に殺られた。
あれは全てローゼの仕業だ。
全て裏を取ったが、噂なんかじゃ無く真実だった。
親ギデオン派の隊長らが全て、君の叔父のアイリスを頼って近衛を抜け出したのも、暗殺を避けるため」

ファントレイユが俯いて、唇を噛みしめた。
が、マントレンは声をひそめ告げる。
「…密偵に探らせてたが、ここに来る途中、慌てて駆け込んで来て…。
…どうやらギデオンの下に、ローゼを付け。
我々と隔離して……」

ファントレイユの顔が、一瞬揺れた。
それは低い、聞いた事も無いほど鋭い声で聞き返す。
「…まさかどさくさ紛れに、暗殺する気か…?!
仮にもドッセルスキにとって、甥だろう？ギデオンは！」

ソルジェニーはその“暗殺”という言葉に、冷気に晒されたように、身が凍った。

ファントレイユはきついブルー・グレーの瞳をよりいっそう鋭く輝かせ、その顔色は青冷めて見えはしたが、冷静さは崩さなかった。

マントレンは動揺を隠せない王子の様子に、一瞬視線を向けた。
が、更に言葉を続ける。
「…身分の低い、君や私を隊長にし、更に君を王子の護衛に付けた…。
身分重視の奴らは、限界なのかもな。
これ以上、身分の低い者を重要な役職に就けるのは、多分、もの凄く嫌なんだろう。
だからそれを実行するギデオンを…」

マントレンがその後の言葉を、飲み込んだ。
ファントレイユが声を落とし、囁く。
「……方法は、解っているのか？」
マントレンは俯き、親指を噛む。
が、小声で告げる。
「……そこまでは………。
今ギデオン達は配下の隊長達を連れ、ハードラー城の盗賊を、掃討しに行ってる。
…多分ギデオンの事だから、ものの数点鐘で討ち取って帰ってくる。
が、本丸はガベンツァに陣取った盗賊ら。
まだ出撃は続く。
もし、アデンがギデオンから彼の部下を取り上げ…。
ローゼ達をその配下に指名し、ギデオンに出撃を命じたら…。
その時は、危ない」

ファントレイユは、静かに頷いた。
マントレンは言葉を繋ぐ。
「…ともかく。
アデンがそれを言い出すタイミングが解らないが…。
ギデオンにさんざん盗賊を討たせ、奴らに止めを刺せる時まで、利用する腹だと思う…」
「…ギデオンを殺して手柄は自分が独り占めか…。
相変わらず悪党だな…！」

ファントレイユの吐き捨てるようなその言い様の、優雅さの微塵も無い態度に…。
彼がどれだけ腹を立て、真剣なのか。
ソルジェニーにも解って、青冷めた。

マントレンが、顔を上げて真っ直ぐファントレイユを見つめる。
「…君の叔父アイリスは、神聖神殿隊付き連隊の長で、軍で大物の実力者だ。
彼に使いを送り、アデンが暗殺計画の口を割るよう。
要請してもらえないだろうか？」

ファントレイユは即答した。
「直ぐに使者を送る」
マントレンが、顔を下げる。
「ダサンテに、ここに忍んで来るよう伝える」
「頼む」

「…後はローゼを捕らえる方法だが。
ヤツがギデオンの暗殺を実行しないと…押さえられない…。
ローゼはああ見えて、抜け目無く剣技も確か。
ギデオンに一撃で、殺されたりはしないとは思う。
が、今まで年は行っても剣豪と知られる者達を、暗殺してきた男…。
相手の隙や油断を誘うのは、大得意」

言った後。
マントレンは暫く、考えたくないようなギデオンの危機を思い浮かべ…。
次に頭の中から、消し去った。

「ともかく、まだしばらく時間があるはずだから。
こっちで、何とか考える」
マントレンはそれだけ言うと、王子にそっ、と視線を投げた。

今の会話の内容の衝撃に、年若い王子の心の動揺を見取ったものの。
直ぐ、ファントレイユに視線を移す。

ファントレイユはマントレンの視線を静かに受け止め、頷く。
マントレンは、後は任せる。
と頷き返した後、王子に軽く頭を下げ、戸口に歩いた。

ソルジェニーは、敵を倒してる最中なのに。
味方に攻撃される懸念があることに、青ざめていた。

が、ファントレイユは行こうとするマントレンを、呼び止める。
「…マントレン」

扉を開こうとし、マントレンは振り返る。
ソルジェニーが弾かれたように顔を上げ、ファントレイユの横顔を見つめた。

その、美貌の騎士は。
端正な面持ちを崩す事無く、底に決意を秘めながらも、低い、ささやくような声で告げる。
「…フェリシテを、貸してくれ」
マントレンが即座に尋ねる。
「彼を、どう使う？」
「………戦闘中の王子の警護に、打ってつけだろう？」

瞬間、マントレンの、顔が歪んだ。

そして素晴らしい美貌の、優雅さを少しも損なわない、ファントレイユの微笑を浮かべた顔を。
しばらくの間、たっぷり見つめた。

その後、小声で囁くように告げる。
「………宮廷で、身分の高い美人ともう、遊べなくなるぞ？」

ファントレイユは少し微笑んで、肩をすくめる。
「…まあそりゃ、惜しいが。
近衛の美人の方が、付き合いは長いしな」

マントレンは、顔が青いまま、笑った。
「…君にあんなに、つれない美人なのにな」
ファントレイユは微笑を崩さない。
「私にだけじゃない。
振られた男は数知れず。
自分が美人だという、自覚すら無い」

マントレンはその軽口に、少し、笑うと。
頷いて、背を向けた。
扉に手をかけ…開こうとし…。
けれどもう一度、ファントレイユに振り返る。

その青白い顔の青い瞳が、真剣にファントレイユに注がれるのを。
ソルジェニーは、引きつけられるように見つめた。

「…本気なんだな？」

ファントレイユが微笑のまま頷くと、マントレンも頷きながら、言った。
「…なら私の方にも覚悟がある。近衛の美人は………」
腹を決めたような低い声で告げ、マントレンはその青い、青い瞳でファントレイユを、見つめた。

ソルジェニーはファントレイユを真摯に見つめるマントレンの瞳が、あんまり印象的で。
一生忘れられない色かもしれないと思った。

「…君に任せる」

ファントレイユはご婦人に見せるような、それはうっとりするような微笑でマントレンに、頷いて見せた。

マントレンは少し、ためらったがそれでも歩を踏み出すと戸を閉め、その場を去った。

彼の姿が消えると、ファントレイユの。
覚悟を決めたようなブルー・グレーの瞳に、ソルジェニーは胸騒ぎを覚え、途端不安に胸がざわつく。
そして急いで口を開く。
「…近衛の美人って、ギデオンの事だよね？」
ファントレイユは顔を上げたが、微笑んだだけだった。
「…戦闘中の警護って…。
だって護衛は貴方でしょう…？」

言って、そしてソルジェニーは、はっ！とした。
「…宮廷の美人と、遊べなくなるって！でもファントレイユ！
僕にだって解る…！こんな時に護衛の仕事を放り出したりしたら……！
ヘタをすれば近衛にだって、居られなくなるくらいの責任を………！」

だがソルジェニーにはもうそれ以上、言えなかった。
ファントレイユにはとっくに全て解っていて、覚悟を決めてしまっている。

だって何を言ったって、微笑むだけだもの………！